Бегущая во сне

В просторном зале ее уже ждали хозяева дома за накрытым столом. Таша понятия не имела, что за угощения были перед ней, но голод притуплял осторожность. Стол был не богатым, но разнообразным. На простых круглых блюдах были насыпаны различные кушанья: обжаренные коренья, фрукты, салаты из каких-то овощей. На одной из тарелок Таша заметила уже знакомые ей пищужки. Их было немного, но блюдо стояло в самом центре, как основное. Ташу затошнило от одного лишь вида скрученных хвостиков, и она тут же вспомнила русалку, которая была так добра к ней.

— Присаживайся, Ташенька! Мы чтим гостей. Живем мы не богато, но зажиточно, — с гордостью сказала Белла, указывая девушке на стул рядом с Элен, которой судя по бегающим глазам уже не терпелось поскорее начать трапезу.

Таша приветливо улыбнулась и, поправив спадающее с плеч платье, села за стол. Обстановка в доме вовсе не казалась ей зажиточной. Простая «топорная» мебель, давнешний ремонт, небольшие комнаты… Если так жила зажиточная семья в Феерии, то как же тогда жилось беднякам? Таша вспомнила, с какой роскошью была обставлена комната во дворце Алиса. Жилье Готов ни в какое сравнение не шло с дворцовыми покоями.

— Благодарю вас за вашу щедрость! Даже не знаю, как я могу вас отблагодарить…

— Не волнуйся, милая! Мы не нуждаемся… Нужно помогать тем, кому повезло чуточку меньше, чем нам, — все с той же пафосной кротостью в голосе, разливая вино в бронзовые кубки, вещала Белла, как священник на проповеди. — Ох! Элен расстаралась! Встретила родителей, как королей!

Щеки Элен покрылись легким румянцем. Она посмущалась немного, довольно улыбнулась, услышав похвалу в свой адрес, и принялась за еду. Девушка набирала по несколько больших ложек из каждого блюда, в результате чего на ее тарелке образовалась целая гора вкусностей, включая двух самых крупных пищужек. Она ела с таким аппетитом, что изумленная Таша даже забыла про свой голод. Со стороны можно было подумать, что это пышка Элен не ела несколько дней и бродила по Фееричному лесу, а не Таша.

— Все очень аппетитно! — улыбнувшись, сделала комплимент хозяевам гостья и не удержалась от вопроса. — А это… пищужки?

— О, да! — довольно закивал Мортимер, радуясь, что девушка отметила присутствие изысканного деликатеса на столе. — Свежайшие! В наших краях большая редкость. Мне достал знакомый из торговой палаты.

— Но русалки-пищуги — они ведь полулюди… Вам не кажется, что это как-то кощунственно — есть их детенышей…?

Белла, Мортимер и даже Элен оторвались от трапезы и удивленно уставились на гостью. Таша поняла, что смутила хозяев, и испуганно смотрела на них, опасаясь, что ее прямо сейчас выгонят из-за стола. Но семейство переглянулось и дружно захохотало в голос. Таша облегченно выдохнула и тоже заулыбалась.

— Морти, бедняжка шокирована таким изобилием после голода в южных краях! — воскликнула Белла с довольным хихиканьем. В голосе ее слышались нотки гордости за свою зажиточную семью. Потом она обратилась к Таше. — Ты не подумай, мы не покупаем пищужек каждый день. Даже для нас это дорогое удовольствие. Но сегодня у нас есть хороший повод! Мы с Морти купили лавку в столице, и будем теперь продавать наше вино по хорошей цене!

— А пищуги — коварные существа, которые сами нападают на людей! — вклинилась в разговор Элен, дожевывая салат.

«Что-то русалка не показалась мне коварной… А вот эту девчушку я бы испугалась, повстречай ее где-то в лесу изголодавшейся…» — подумала про себя Таша, но вслух не возразила дочери хозяев.

— Вы занимаетесь виноделием? — с натянутой улыбкой спросила Таша, пытаясь сменить тему, но все еще с отвращением поглядывала на жареных пищужек посреди стола.

— Да. Морти оказался так прозорлив, когда разбил здесь виноградник после нашей свадьбы. Вскоре пост маршала нашей провинции занял мастер Эгон, вот мы и удержались на плаву, — гордо сказала Белла. — В наших краях, знаешь ли, тоже не все гладко… Многие уезжают в поисках лучшей жизни в другие города. А нам и тут неплохо. Но Элен подрастает, вот и мы задумались о столичной жизни! Сначала лавку откроем, заработаем, а там, глядишь, тоже переберемся в самое сердце Феерии.

— А что в ваших краях не ладится? — полюбопытствовала Таша, аккуратно накладывая в тарелку круглые темно-розовые корнеплоды, похожие на картошку.

— Нет! Что ты! В нашей провинции все гораздо лучше, чем на юге! Мастер Эгон заботится о плодородии почвы для виноградников и полей, чтобы в провинции всегда было достаточно вина и еды. Налоги у нас терпимые… Жить можно.

— Почему же тогда люди уезжают?

— Как тебе сказать, милая… Не все ведь занимаются фермерством. Мастер Эгон любит вкусную еду и хорошее вино. Мы его снабжаем, вот он и помогает нам. А промышленность, изготовление мебели, одежды, прочих товаров, образование, медицина, культура его мало интересуют, вот они у нас и хромают… Школ нет, хороших врачей тоже. Некогда им заниматься призванием, нужно семьи кормить. Вот и уезжают.