Бегущий За Ветром

Отряд шел вдоль берега реки еще полтора дня. Владения грифонов остались далеко позади, так что людям стали попадаться небольшие стада травоядных животных — похожих на свиней, но покрытых перьями и имеющих широкий плоский клюв вместо рыла. Охотится на них было легко, так как пернатые свиньи не были знакомы с человеком и доверчиво подпускали охотников на расстояние выстрела из лука. Таким образом, пираты были с избытком обеспечены мясом, фруктами и чистой водой.

Однако вскоре возникла другая проблема. Горы на правом берегу постепенно становились все ниже и ниже, единая горная система распадалась на отдельные скалы и покатые холмы. Ровная каменистая поверхность, по которой очень удобно было шагать, постепенно стала сменяться плитами белого камня, похожего на известняк. Эти плиты наползали друг на друга и вставали торчком подобно ледовым торосам. Река, к тому времени достигшая ширины тридцати шагов, начала петлять, так что отряду приходилось огибать каменные и водные преграды. Скорость движения замедлилась.

— Пришло время строить плот! — объявил Бегущий За Ветром.

Пираты начали недоуменно осматриваться. Все достаточно большие деревья остались позади. Сквозь каменные плиты пробивались только гибкие ползучие растения и ветвистые кусты, которые не как не могли служить строительным материалом для плавательного средства. Кое-кто вспомнил, что волшебник обещал построить плот из камня.

— Совершенно верно, — подтвердил Бегущий За Ветром. — Видите, в каменных плитах встречаются прожилки еще более светлые, чем основной фон? Так вот, чем светлее камень, тем он легче. Осмотрите всю округу, наверняка, где-нибудь поблизости найдется совершенно белая плита. Она и послужит нам плотом.

— А чудовищ рядом нет? — опасливо поинтересовался один пират.

— Если бы они тут были, я бы вас на поиски не посылал!

Пираты повеселели и разбрелись по окрестностям. Через некоторое время с разных сторон послышались крики:

— Вот большая белая плита!

— А вот еще одна!

— И еще!

— И еще!..

Бегущий За Ветром осмотрел находки и выбрал несколько самых светлых плит.

— А теперь несите их к реке! — распорядился он.

Пираты с изумлением уставились на плоские глыбы камня толщиной в два-три локтя и шириной в пять-шесть шагов:

— Как же мы их поднимем?

— Раз я сказал, что этот камень настолько легок, что может держаться на воде, то и поднять его будет нетрудно. Попробуйте!

Попробовав, пираты убедились, что волшебник вновь оказался прав. Шесть-восемь человек, взявшись с разных сторон, довольно легко могли поднять каменную плиту и перенести ее к берегу реки. Самые толстые плиты были спущены на воду и послужили основанием плота. Поверх них легли плиты потоньше, причем размещены они были так, чтобы перекрывать стыки между плитами нижнего уровня, подобно кирпичам в кладке. Третий ряд плит окончательно скрепил всю конструкцию. Камень был таким шершавым, что не давал плитам разъехаться в стороны.

Бегущий За Ветром удовлетворенно осмотрел получившийся плот:

— Думаю, до Туманных болот мы на нем доберемся…

Корабельный парус вновь пригодился. Его растянули на древках копий, из которых посередине плота было сооружено некое подобие мачты-пирамиды. Волшебник вызвал легкий ветерок, который повел каменный плот вниз по течению реки.

Наконец-то люди смогли отдохнуть после многодневного пешего похода. На полноводной реке не было ни перекатов, ни порогов. Плот двигался благодаря волшебству Бегущего За Ветром, и пиратам приходилось только время от времени сходить на берег для охоты и сбора плодов. Заснеженные горы окончательно исчезли за горизонтом. Теперь по обеим берегам реки стеной встали густые леса, населенные самыми невероятными животными.

Несколько раз люди видели стада и стаи причудливых существ, приходивших к реке на водопой. Покрытые перьями полуносороги-полубыки угрожающе фыркали и топорщили яркие гребни, защищая от чужаков свои семьи. В этом случае Бегущий За Ветром отводил плот к противоположному берегу. К счастью, волшебник издалека обнаруживал крупных опасных хищников, так что люди избегали многих опасностей чужого и негостеприимного мира.

— Животные дышат, двигаются и, таким образом, воздействуют на подвластную мне стихию — воздух, — так объяснил волшебник пиратам свое умение.

Плавание на плоту продолжалось несколько дней. Когда ширина реки превысила полторы сотни шагов, она плавно и как-то незаметно вынесла путешественников в огромное озеро. Противоположного берега видно не было, но вода оставалась пресной, так что это было не море и не океан.

— Еще совсем немного, — ободрил заскучавших пиратов Бегущий За Ветром. — Вот переплывем озеро и попадем в Туманные болота.