Бей-беги. История английского футбола: публицистические очерки

Прогресс команды продолжался и во втором дивизионе. Тем более что финансовое положение клуба теперь позволяло вести качественное усиление состава. Клуб, который за всю свои историю только один раз заплатил за футболиста больше ста тысяч фунтов, теперь без устали бил личные рекорды. Энди Хессенталер обошелся в 235 тысяч, Аде Акинбайи — в 250, Боб Тейлор — в 500, Карл Асаба — в 600... Шестизначные суммы были заплачены за Гая Баттерса, Барри Ашби и Пола Смита. «Джиллингем» мог позволить себе это еще и потому, что сумел выгодно продать ряд своих игроков. Тот же Акинбайи ушел в «Бристоль Сити» за 1,2 миллиона фунтов, а «Блэкберн» отдал 1 миллион за Джима Корбетта.

Финал с «Ман Сити» стал для «Джиллингема» не только первым в истории клуба появлением на «Уэмбли», но и возможностью подняться на недостижимую прежде высоту — первый дивизион. Для «Джиллз» и их болельщиков этот матч значил не меньше, чем для «Ман Сити», и не случайно, что финал плей-офф второго дивизиона вызвал такой ажиотаж. 34 тысячи билетов, которые были выделены для «Джиллингема», разлетелись за двое суток, что вызвало немало подозрений. Ведь на матчи этой команды ходило в районе 7 тысяч, а тут, получается, билет купил каждый третий житель города! Подозревали, что на самом деле билеты были перепроданы куда более многочисленным поклонникам «Ман Сити». Но как бы там ни было, факт остается фактом — 76 935 зрителей на этом матче стало рекордом для поединков такого ранга.

Первый тайм прошел под диктовку более именитых «Горожан». Арбитр матча Марк Халси уже на первых секундах обязан был ставить пенальти в ворота «Джиллингема», когда Ашби рукой прервал прорыв Дикова. Спустя еще минуту другой защитник «Джиллз», Эдриан Пеннок, заработал желтую карточку, грубо сыграв против того же Дикова. Команда Пьюлиса заметно нервничали и, кроме того, у нее лишь эпизодически получалась игра впереди. Дело в том, что Ройл приставил к плеймейкеру соперника Хессенталеру сторожа в лице молодого Джеффа Уитли, который только в плей-офф стал игроком стартового состава. Уитли действовал очень цепко и эффективно, лишив соперника возможности разыгрывать мяч в непосредственной близости от штрафной Ники Уивэра.

В то же время за прекрасно сыгранными еще по «Брентфорду» нападающими Асабой и Тейлором, забившим на тот момент 42 мяча на двоих, внимательно следили защитники. Оборону «Ман Сити» возглавлял Энди Моррисон - здоровенный защитник устрашающей наружности, которого однажды удалили за показанный язык. Он руководил защитными порядками «Блэкпула» Сэма Аллардайса, а в «Ман Сити» быстро стал капитаном.

В атаке «Горожан» на удивление слабо смотрелся Гоатер. Он регулярно терял мяч, проигрывал борьбу, однако гиперактивный Диков компенсировал неудачную игру партнера. После очередного успешного действия в исполнении Пола мяч оказался на правом фланге у Кука, удобный навес которого ударом головой в упор замыкал Кевин Хорлок. Бесподобно в этой ситуации сыграл вратарь «Джиллз» Винс Бартрам, которого потом организаторы поспешат назвать лучшим игроком матча...

После перерыва Пьюлис сумел внести коррективы в игру своей команды. Хессенталер стал чаще уходить вглубь поля, уводя за собой Уитли и освобождая впереди простор для техничного Асабы и мощного Тейлора. К тому же в середине тайма из-за травмы поле покинул Моррисон, а Тони Вон заменил капитана крайне неудачно. Кстати, пример Вона стал одной из иллюстраций неудачной работы клуба в 1990-е годы. Он родился в Манчестере, занимался в школе «Ман Сити», подавал мячи на матчах первой команды, но в 19 лет перебрался в Ипсвич, чтобы за 1,5 миллиона фунтов вернуться вскоре обратно...

Последние двадцать минут основного времени даже сегодня, десятилетие спустя, смотрятся на одном дыхании. Команды, взяв перед этим достаточно продолжительную паузу, поняли, что победа любит смелых, и стали обмениваться острыми уколами. Гоатер наконец-то улизнул от бдительных защитников и пробил в штангу. А на 81-й минуте «Джиллингем» уже сумел разыграть великолепную комбинацию. Ее отменным пасом из глубины поля начал Хессенталер, за которым устал гоняться молодой опекун. Асаба получил мяч на левом фланге, отдал пас вперед на Смита и совершил рывок для ответной передачи. Голландский защитник Жерард Викенс перехватить пас Смита не сумел, Вон не успел подстраховать партнера и Карл ударом в ближнюю девятку забил свой 21-й гол в чемпионате.