Бей-беги. История английского футбола: публицистические очерки

Матчи в этом отрезке сезона получились совершенно разными. Единственным общим фактом стали регулярные травмы. Ответный поединок с «Бешикташем» завершился 0:0, и в нем получил серьезное повреждение Даббери. Спустя три дня перед игрой с «МЮ» в чемпионате О'Лири иронично сравнивал два состава: один вышел на «Олд Траффорд», а второй не смог сыграть из-за травм. Рассчитывать на положительный итог противостояния не было смысла. А тут еще «Барселона» на носу!

Но каталонцы спаслись на поле «Лидса» только на последних минутах. О'Лири мог немного сбить ритм игры при помощи замен, но, кроме не совсем восстановившегося после травмы Макфейла, на скамейке запасных были сплошь молодые ребята. Ривалдо сравнял счет, который открыл все тот же Бойер (для него этот гол стал четвертым в турнире).

На решающий поединок первого группового турнира наставник так и не смог насобирать полноценный состав. В центре обороны в паре с Радебе сыграл правый защитник Миллз, но после матча уже он удостоился лестных слов за игру против лучшего бомбардира чемпионата Италии Шевченко. Ничейный результат позволил «Лидсу» занять второе место в группе и пройти в следующий раунд. Соперники там были не проще: «Реал», «Лацио» и «Андерлехт».

Выдерживать нагрузки становилось все труднее. Из Кубка Лиги команда вылетела из-за скромного «Транмера», чуть позже подобное случилось и в Кубке Англии, где «Лидс» уступил «Кардиффу». В чемпионате команда побеждала все реже. Новички Фердинанд и Кин стали для «Лидса» той свежей силой, что была необходима команде с таким трудным календарем и частыми проблемами в составе. Приобретение защитника «Вест Хэма» и вовсе стало событием из ряда вон, ведь на него претендовали большие клубы во главе с богатенькими итальянцами и «Барселоной».

Во втором групповом этапе Лиги Чемпионов «Лидс» выполнил задачу минимум, что позволило пройти в плей-офф. Два поражения от «Реала», две победы над «Андерлехтом» и четыре очка в матчах против «Лацио». Однако некоторые поединки того раунда действительно стали особенными. После зимнего перерыва «Лидс» отправился в Брюссель, где, по словам О'Лири, «показал лучший футбол за время моей работы». Гости победили со счетом 4:1 настолько легко и уверенно, что все позабыли матч недельной давности между этими командами, когда «Лидс» сумел только во втором тайме переломить ход игры! В Мадриде все решил гол Рауля, забитый рукой в самом начале матча. На тот момент гости вели 1:0 после удара Смита. Впрочем, поражение ничего не изменило в расстановке сил, ведь обе команды обеспечили себе выход в раунд плей-офф.

С жеребьевкой четвертьфинала «Лидсу» наконец повезло. Мощная «Валенсия» и «Бавария» достались другим английским командам, а команда О'Лири сыграла с «Депортиво». В первом матче на своем поле «Лидс» победил более чем уверенно. Едва ли не впервые за сезон наставнику удалось собрать оптимальный состав. Иан Харт забил свой энный мяч могучим ударом со штрафного, во втором тайме по разу отличились Фердинанд и Смит. Однако ответный матч не стал легкой прогулкой. Подопечные Хавьера Ируреты дважды сумели поразить в ворота Мартина, но все же гости удержали нужный счет.

В полуфинале «Лидсу» пришлось столкнуться с четвертой (!) в сезоне испанской командой. Тут все было гораздо проще. 0:0 дома и 0:3 в гостях. Практически без шансов. Да еще и в чемпионате не удалось вовремя включиться в борьбу за место в Лиге Чемпионов. Девять мячей в ворота «Брэдфорда» и «Лестера» выглядели так, словно «Лидс» решил помахать кулаками после драки. Но! Называть этот сезон неудачным никто не собирался, ведь не прошло и трех лет с тех пор, как О'Лири называли бесталанным дебютантом, а теперь он вывел «Лидс» в полуфинал Лиги Чемпионов! При этом команда демонстрировала привлекательную игру, основанную на хорошей физической подготовке, выносливости и высоком исполнительском мастерстве.

Следующий сезон в судьбе клуба должен был стать переломным. Молодые игроки взрослели и мужали. Их называли O'Leary's Guys («Парни О'Лири») не только из-за молодого возраста, но и из-за тяжелого характера, большого количества удалений и частых скандалов вне футбольного поля. Болельщики со стажем узнавали в этой команде классический «Лидс» времен Дона Риви. Смит, Бойер, Вудгейт считались необычайно талантливыми, но вели себя так, будто они все еще бестолковая ребятня. Опять-таки много привнесли в команду Фердинанд и Кин, которые, несмотря на молодость, быстро стали лидерами раздевалки. О'Лири пытался убедить своих подопечных, что азарт и зов сердца — это очень хорошо, но без холодного расчета выиграть ничего нельзя. Вот именно в этом нынешняя команда отличалась от «парней Риви», которые строили козни не просто так, сумбурно, а с четким умыслом.

В клубе надеялись, что сезон 2001/02 станет «тем самым», когда придет время задуматься о борьбе за чемпионство. Тем более руководители клуба во главе с самим Ридсдейлом требовали отдачи вложений, которые приближались к отметке 100 миллионов фунтов.