Белая акула

— Начал задумываться, — взбешённо огрызнулся Эрик. — Ценности христианства не забыли хотя бы здесь, в обществе деградировавших варваров, над которыми можно устраивать эксперименты, будто над кроликами. Меркурианцы лучше нас. Честнее. Кому из них придёт в голову устроить тысячелетний спектакль для соседней субцивилизации?

— У-у, да тебя гнать из Университета пора, — рассмеялся я и примирительно поднял ладони. — Сдаюсь. Я думаю точно так же. Докладывать наверх о твоих сомнениях не собираюсь, и впрямь уволят или переведут. Что конкретно надо делать, я пока не знаю. Стараюсь понять. Поможешь?

— Помогу, — вздохнул Эрик. — Знал бы ты, как сейчас тяжело. И никакого просвета.

— Отставить сопли, как говаривали на Земле. У тебя в южной Готии друзей много? А то охрана торгового дома Лемпенса мне не понравилась, сердитыми выглядят.

— Эти из Остмарка, Регенсбург вроде бы. Суровые господа — безземельные младшие сыновья, перспектив никаких, злые как черти. Единственным занятием, достойным дворянина, считают дело меча — алхимия относится к плебейскому ремеслу, мужчине не пристало заниматься магией. Распространённый предрассудок на севере, имей в виду на будущее… Друзей? В основном купцы и моряки. Благородные здесь не такие замкнутые, как на Лейгангере, пообщительнее. Большинство христиане, пускай и скатываются потихоньку к язычеству — суеверия перевешивают догмы. Наша работа, между прочим, это мы потрудились во славу Вотана. Глядишь, и воздаст по справедливости… Топором по черепу.

— Вотана не существует, — твёрдо сказал я. — А если он и существовал, то очень давно, причём на Земле, в десятках тысяч световых лет отсюда. Я хочу осмотреть район зоны «Северо-запад-2». Порекомендуешь кого? Чтобы можно было остановиться, недолго пожить и не бояться, что варвары всадят тебе стрелу между лопаток потому, что высморкался не там и не вовремя? Оттуда и начну искать чужака. Если нет — переживу, буду кочевать по деревням простецов, только карта подробная нужна. Простецы всегда примут и не обидят.

— Тебя обидишь, пожалуй, — с непонятной интонацией произнёс Эрик, подняв взгляд к потолку. В Университете о моих давних приключениях ходит немало баек, причём достоверных историй среди них не больше одного процента. — Кажется, я знаю одного человечка… Из Стражей Крепостей, парнишка вполне вменяемый. Когда заглядывает в Бьюрдал, непременно заходит в гости, интересуется алхимией, расспрашивает о чудовищах. Очень любознательный, учится на ходу, но всё равно дремуч и тёмен, как и все готийцы. Я его проверял, развитие энергетических способностей выше среднего, так просто этому не научишься, его кто-то выдрессировал…

— Вменяемый? — заинтересовался я. — Уже хорошо. Из знатных дворян?

— Да, семья уважаемая. У них обширные лены вдоль Танвальда и на северо-востоке. Он третий сын, по традиции ушёл в Стражу Крепостей, но отец оставил за ним большой земельный надел, приносящий доход. Зигвальд Герлиц, вроде бы ему шестьдесят стандартных лет или около того, я специально не интересовался.

Шестьдесят? На Земле это был возраст увядания, а новое человечество полагает такой срок несерьёзным — молодость, причём ранняя.

— …Любитель рискнуть, — продолжал Эрик, — однако без никчёмной бравады. Старается работать в одиночку, так якобы больше славы стяжает. Личная слава для готийцев всегда стоит превыше любых других добродетелей. Если кого я и могу назвать другом, так это Зигвальда. Он, по крайней мере, искренний и не гордец, как подавляющее большинство остальных. Умеет читать и писать на латинском, говорит на нескольких диалектах простецов. Можно сказать, образованный человек.

— Образованный?.. — я вновь осознал, как нивелировалось понятие «образование» на Меркуриуме. — Напишешь рекомендательное письмо?

— Здесь не принято писать такие письма, забудь о цивилизации. Это меркурианская Готия, а не Граульф или Юнона. И даже не Моравия.

— Давай обговорим нюансы попозже, идёт? До вечера мне хотелось бы связаться с Дольни-Краловице по широкополосной, поужинать, затем выспаться и утром отправиться на север. Лошадь в Бьюрдале можно купить?

— Можно, — согласился Эрик. — Но ехать в одиночестве не рекомендую, иначе станешь очередной жертвой «Легенды», на дорогах небезопасно. Посидишь в городе пару дней? Послезавтра в сторону Лейгангера уходит обоз с надёжной охраной, тебе по пути. Заодно и обговорим, как составлять доклады в Университет. Пострашнее и повнушительнее…

— Пока терпит. Однако время очень коротко, сам понимаешь.

— Пойдём в таверну? Рыбу готовят чудесно, эль свежесваренный, да и обстановка там душевнее. Послушаешь морские небывальщины от моряков, они хорошо рассказывают.

— Мне страшных баек вполне хватает и по работе.

— А если это не байки? Вспомни, океан Меркуриума не исследован. Приходится верить свидетелям на слово…

* * *

Следующим утром из Ламборга вернулся один из помощников Эрика — привёз занятные снимки, моментально вызвавшие тихий переполох.