Белая береза

Партизаны расступились, и тогда перед Шошиным в покорной позе предстал полицай Усачев; его правая бровь легонько дрогнула.

- А ты куда? - крикнул на него Шошин.

- Возьмите и меня, - скромно попросил Усачев.

- Обожди-ка... - Шошин оторвался от мешков. - Что-то я тебя, брат, впервой вижу. Ты, что же, новичок? Когда же прибыл?

- Вчера вечером.

- Ага, вечером... - Словно убедившись, что стаж прибывшего новичка в избушке вполне достаточен, Шошин охотно принял его под свое начало. Хорошо, получай мешок!

Разрубали лосиху в два топора.

Набивая мешки кусками мяса, Шошин отправлял с ними партизан одного за другим. При этом кричал:

- Что тут стоять? Нагрузился и шагай!

Как бы случайно оставив при себе последним Усачева, Шошин прокричал партизанам, уходившим цепочкой через гарь:

- Шагайте, шагайте! Мы все остальное заберем!

Покуривая, Шошин терпеливо ждал, пока партизаны, разбрасывая подлесок, пересекали гарь. Усачев подбирал и складывал в мешок вывалянные в снегу куски мяса.

Солнце проходило низко над лесом, - наступали самые короткие дни зимы. В лесной тишине мороз был полным и жестоким властелином: коченели руки, ноги, остро покалывало в ноздрях, вздымало жгучим воздухом грудь.

- Жжет, а? - похлопав рукавицами, спросил Шошин.

- Говори! - негромко приказал Усачев, не отрываясь от работы. Быстро! И надо догонять.

- От него? - спросил Шошин, намекая на Лозневого.

- Не теряй времени! Я ненадолго. Я завтра должен уйти обратно, сказал Усачев. - Ты поглядываешь по сторонам? Смотри и говори. Лозневой этот злой сейчас, как дьявол! Мне приказал взять у тебя все сведения и скрыться отсюда. Я должен быть у него завтра.

- А что говорить-то?

- Как что? Все сведения, какие нужно. Где у них главная база? Кто командир? Какие налеты задумали?

- Эх вы, чудаки-люди! - вздохнул Шошин. - Думаешь, легко все это узнать? Нет, сердешный мой, они не развешивают зря губы. Ты собирай, собирай, знай свое дело. Я вот неделю прожил здесь, а что узнал? Ничего! Где база, и то не знаю. Вот они какие!

- Они умные, а ты дурак, - сказал Усачев. - Вернешься в Болотное тебе надают по шее, так и знай! Может, ты продался им? Очень уж ты лебезишь перед ними!

- Вот теперь и ты дурак, - без злобы заметил Шошин. - Давай сюда мешок. А ну, помоги вскинуть. Не забудь топор. Пошли!

Кряхтя, Усачев потащился следом.

- Смотри, Шошин, за невыполнение приказа...

- Ты меня не пугай! Я лучше вас знаю свое дело. - Изредка оборачиваясь, Шошин бросал назад по одной фразе. - Так и скажи ему: знаю свое дело! Задумали учить ученого! Об избушке передай все, что сам видел. Остальное все разузнаю на днях. Как разузнаю - немедленно прибуду.

- Сообщишь, а не прибудешь...

Шошин остановился.

- Как так? Мне приказ был вернуться.

- А теперь есть другой приказ! - Усачев оглянулся, поудобнее устроил мешок на плече. - Приказ такой: собрать все сведения, передать через полицая в Горбушке, а самому оставаться в отряде. До особых указаний.

Шошин шумно и обидчиво вздохнул.

- Выходит, на смерть обрекли?

Не слушая Усачева, он тяжело побрел дальше, покачиваясь под мешком, часто сбиваясь с проложенной партизанами тропы.

Пока Шошин и его помощники ходили за мясом, с главной базы в лесную избушку Прибыла большая группа партизан во главе с Бояркиным. Все в избушке догадались: ночью будут проводиться широкие боевые операции.

Подходя к избушке, Шошин увидел на крыльце Пятышева, а около него знакомых и незнакомых партизан. "Меня ждут, - подумалось Шошину. - Теперь мои дела пойдут!" У крыльца Шошин с облегчением и в самом приятном настроении бросил наземь мешок; отдуваясь, устало сказал:

- Фу, едва донес! Думал, немного осталось, а как стал сгребать - о батюшки! - Обернулся к Усачеву: - Бросай здесь. Сейчас уберем.

Незнакомый худощавый человек в белом мерлушковом треухе и в беленом военном полушубке с пистолетом на поясе - это был Степан Бояркин, - кивнув на Шошина, спросил кратко:

- Этот?

- Он... - уныло ответил Пятышев.

Шошину показалось, что кто-то холодной ладонью коснулся его горячей спины.

Бояркин спустился с крыльца.

- А ну, охотничек, отвечай: кто же это тебе разрешил стрелять лосей? Кто тебе разрешил нарушать государственные законы?

Шошин мгновенно догадался, что с ним разговаривает сам командир партизанского отряда. В эти секунды он испытал такие ощущения, какие испытывал только во сне, когда, бывало, падал в пропасти.

- Какие законы? - в замешательстве переспросил Шошин, хотя и отчетливо понял вопрос Бояркина. - Это насчет лосей? - И он оторопело развел руками. - Господи, да какие же теперь законы? Тут война, а тут законы...