«Белая чайка» или «Красный скорпион»

— Особенно в два ночи, — поправил Тудор. — Да… Так что исчезновение лестницы — действительно загадка…

— Если позволите, нечто вроде заключения, — загорелся Виктор Мариан. — До сих пор я излагал вам только факты. Их можно толковать по-разному, чтобы создать версию или даже уверенность. Начну с лестницы, мы на этом споткнулись… Абсолютно ясно, что в момент появления городового лестницы у окна уже не было. Это следует из фразы того, кто стоял на стреме: «Беги, скажи, пусть он прыгает!» Не «беги, скажи, пусть спускается» или «пусть драпает», а совершенно ясно — «пусть он прыгает». Это означает, что лестницу уже убрали, но тот тип внутри об этом не знал. Поэтому и послали гонца с конкретным сообщением: пусть прыгает! И если лестницу убрали без ведома того, кто был внутри, значит, взломщик пробыл там уже некоторое время. И кто знает, может, злоумышленники воспользовались затишьем и безлюдьем на улицах после полуночи, вытащили лестницу из тайника, установили, и один из них, спец, залез в окно, после чего они снова убрали лестницу в тайник, а позже, улучив момент, ночью незаметно куда-нибудь отнесли. Надо было лишь избежать встречи с дежурившими городовыми. А прохожие небось и внимания на них не обратили. Подумаешь! Двое несут лестницу! И пока одни тащили лестницу, другие взламывали сейф. Думаю, именно так они и действовали. Их было, по крайней мере, трое: один в лавке, второй на шухере, третий на связи. Мы знаем, как они избавились от лестницы, знаем, сколько времени было у них в распоряжении — час-полтора, не меньше. В любом случае начать вскрывать сейф раньше полуночи или половины первого они не могли — только в это время в округе пустеет. Между одиннадцатью вечера и половиной первого самое оживление на улицах — закрываются рестораны, пивные, кинотеатры. Думаю, что именно так протекала операция, не в спешке, а с расстановкой.

— Могло быть все, что угодно, — вмешался Ион Роман. — Я тоже думаю, что было трое взломщиков и что у них, как ты сказал, имелось достаточно времени в распоряжении, и в этом случае они могли избавиться от лестницы. Но это годится лишь для обычной квартирной кражи. А как они взломали решетку? Как вскрыли сейф…

— Можно мне?.. — раздался голос капитана Винтилы. — Всего один вопрос: действительно ли только одному Аваряну известен шифр и только он один мог иметь ключ от решетки?

— Это личное дело Аваряна, — ответил Ион Роман. — Но если он обзаводится таким хранилищем для ценностей, то, наверное, не для того, чтобы выбалтывать шифр, с помощью которого можно выпотрошить сейф….

— И все же не исключено, что некто, из близкого окружения Аваряна, мог узнать секрет шифра или сделать дубликат ключа от решетки, — сказал Виктор Мариан. — Поэтому я распорядился поставить под наблюдение персонал лавки Аваряна: двух продавцов и продавщицу, тем более что руки у продавщицы тонкие и гибкие, прямо-таки детские.

— Значит, загадку лестницы отметаем начисто? — спросил капитан Винтила. — Даже если принять вашу версию, что у взломщиков была куча времени, где-то они все-таки должны были бросить лестницу…

— Вовсе не обязательно, чтобы лестница принадлежала взломщикам, — ответил несколько задетый Виктор Мариан. — Может, ее взяли где-то поблизости и туда же отнесли. Магазин Аваряна расположен в самом центре торговли, вокруг десятки магазинов и контор. С сообщниками или без, но, бесспорно, отлично ориентируясь на месте, лестницу можно было бы достать где угодно. Может, оттого ее и не нашли брошенной. Мы обследовали все близлежащие учреждения: «Стандард», «Бон марше», Управление мер и весов, «Универсал», «Амбасадор», «Ойл стоп», студенческое общежитие, Жокей-клуб, «Сушар», «Гермес» и еще не знаю какие, все безрезультатно. Нигде нам не смогли сказать, исчезала ли у них или нет в ночь с воскресенья на понедельник лестница. Поиски продолжаются, но… У меня впечатление, что это вовсе не самое главное дело, как нам показалось сначала.

Тудор не согласился: