Белая королева

– Я отправлюсь ей на подмогу! – упрямо заявил Ярослав. – Я не брошу Занету и ее рыцарей в беде! – Юноша с вызовом уставился на всех остальных. – Занета рассчитывала на вас, не послушав совета своего дяди.

– Мы не можем рисковать орденом из-за ее ошибки, – отрезал комтур Мевена.

– Сколько ей удастся удерживать укрепление? – снова спросил Гамрат.

– Быть может, день… – ответил юный рыцарь. – Если генерал Юй действительно ведет тридцатитысячное войско, у него десятикратное численное преимущество.

– Цифры говорят сами за себя, брат Гамрат, – снова вмешался Марио Канали.

– Отправьте со мной хотя бы легкую конницу, Великий магистр, – взмолился Ярослав. – Простых солдат и сариантов. С ними я успею добраться до укрепления Занеты!

– И вы все погибнете там! – возмутился Марио. – Чудесный рыцарский жест!

– Занета не сдастся. Она будет сражаться до последнего человека! – Ярослав обвел взглядом собравшихся рыцарей. Он ждал ответа, но все молчали. Наконец мужчина кивнул. – Знаете, господа, я никогда не думал, что именно нам, тем самым рыцарям, на которых вы, представители древнейших родов, смотрели свысока, придется доказывать Вестермарку, что значит слово «рыцарь»!

– Посадите его под стражу! – крикнул Гамрат одному из караульных, стоявших перед шатром.

– Вы не имеете права…

Несколько братьев ордена, войдя в шатер, схватили Ярослава под руки.

– Нам предстоит принять непростое решение. Нельзя допустить, чтобы в такое время кто-то сеял смуту в лагере.

Рыцаря увели.

– Это непростое решение основывается на цифрах, – с видимым облегчением сказал Марио. – У нас нет другого выбора.

– Что ж, значит, думайте о цифрах! – напустился Гамрат на комтуров. – А я в этом шатре уже дышать не могу!

– Но нам еще нужно обсудить пути к отступлению в сторону Капау, – возразил один из присутствующих.

– Уверен, у нашего владыки цифр и на этот вопрос найдется ответ! – прошипел Великий магистр, выходя из шатра.

Но и снаружи, невзирая на ранний час, царила удушающая жара. Над лагерем, растянувшимся на три мили вдоль болот, темными тучами роились комары. Если бы ордену предстояло сражаться здесь зимой, проклятые болота не стали бы для войска преградой. Уже в месяц Ледяного Тумана болото замерзло бы настолько, что по нему смогли бы проехать даже тяжело груженные телеги. Железная орда обычно воевала зимой. Нападение генерала Юя летом застало всех врасплох.

Гамрат печально посмотрел на уже изготовленные плоты. На каждом виднелись маскировочные борта из камыша. При перемещении по болотам их было бы почти невозможно заметить. Если бы у ордена был еще один-единственный день! Всего лишь один-единственный день! Но сейчас плотов хватало всего на половину его тяжелой конницы. И это не говоря уже о солдатах…

Из ближайших лесов к берегу все еще свозили древесину для плотов. Рыцари, ополчение и мастера-плотники работали плечом к плечу, позабыв о сословных различиях.

«Быть может, я старею?» – подумал Гамрат. Когда цифры успели подменить собой идеалы рыцарства? Вступая в орден Черного Орла, он считал, что рыцарская честь превыше всего. В те годы он последовал бы за Ярославом, не раздумывая ни секунды. Его не остановило бы понимание того, что им не победить. Но если сейчас он допустит ошибку, это нанесет удар по ордену. Удар, после которого орден может и не восстановиться. Так что же он, Великий магистр ордена Черного Орла, выберет? Отправить бóльшую часть рыцарей ордена на верную смерть? Или отречься от рыцарской чести?

Вестермарк, южнее Черного Леса, Час Дракона, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол

«Они сами виноваты», – подумал Сян. Он был в ярости. Он предложил им возможность выжить! И возможность восстановить правление императорского рода, как они мечтали! А они выбрали смерть.

Ну что ж, пусть вначале помогут ему избавиться от трех военачальников Железной орды, которым он не доверяет. Сян уже выяснил, что к этому моменту Бао Ли успел поговорить со всеми его военачальниками. И эти трое первыми были готовы выступить против генерала Юя.

Он искоса посмотрел на Анга Миня. И когда Анг уже решит отказаться от шелковых одежд придворного и этой глупейшей прически? Анг тоже на стороне хана…

– Что теперь, генерал?

– Уру, Габбару и Чани выпадет честь произвести первую атаку на укрепление. Приведи их ко мне в юрту, да побыстрее.

Анг Минь подхлестнул коня и помчался вперед. Можно ли доверять этому напыщенному придворному? К тому же, возможно, Бао Ли успел подкупить одного из караульных… Лекарю достаточно лишь пронести с собой нож… И почему он только не убил вчера придворного лекаря хана? Из-за печати? За такую глупую и сентиментальную верность хану ему вскоре придется дорого заплатить…

Подскакав к юрте, Сян спешился и, не обращая внимания на ожидавших его у шатра воинов, вошел внутрь. Нужно было подавить эту ярость. У него еще остались дела.