Белая таежка

Горько нам было глядеть на погибших великанов. Мне невольно вспомнился вчерашний Кольчин рассказ про "таежную коровушку", которая доится до тысячи лет почти. Сколько бы еще кормили вот эти деревья и зверей, и птиц, и людей...

Казалось, что мы попали на необитаемую планету, которую постигла жуткая катастрофа, уничтожившая все живое. Тихо и печально было в мертвом лесу: замолкли птичьи голоса, не просвистит юркий шалун бурундучок, не прыгнет с ветки на ветку шустрая белка, не прошуршит в траве вечная хлопотунья мышка-полевка... Исчезли веселые, нарядные бабочки, повяли и высохли цветы, пожухла трава... Только сухой мох хрустит под ногами да вороха желтой хвои желтеют повсюду, как одонья мякины по весне...

Голый лес далеко просматривался. Я предложил Кольче забраться на голец повыше и оглядеться сверху. Вся лощина будет перед нами как на ладони. Тем более что Кольча у Галки взял ее бинокль.

- Айда! - согласился Кольча.

Жарища! Солнце печет, духота. Тень от мертвых деревьев не гуще, чем от повешенной на просушку рыбацкой сети. Пить хочется - спасу нет. Но в тайге, как в пустыне, от жажды умереть можно, если дурака сваляешь. Мы налили полные баклажки ключевой воды, только ее надо беречь. Впереди гора...

Жутко. Тихо-тихо кругом. Безголосый мертвый лес - и только один запах бьет в нос: запах сухих гнилушек. Даже ветерок стих, перестал сухими ветками пощелкивать и трепать отставшую от стволов кору. Что-то зловещее таится в этой тишине, в безжизненно поникшем сухостое. Кажется, лес замер перед последними судорогами предсмертными, с которыми буря начнет швырять его на землю. Впереди зеленеет живой сосняк, скорей бы уж выбраться к нему.

Вдруг бах-бах! Пальба.

Я не успел уловить, откуда долетели выстрелы. Звук в тайге рассеивается, и, чтобы узнать, откуда он идет, надо выбрать углубление в земле и лечь в него лицом вниз. Я со всех ног бросился под выскорь, но стрельба прекратилась.

- Может, Галка от золотоискателей отбивается? - испугался Кольча.

Я тоже испугался и не скрывал этого.

- А не Ванюшка?..

Я предложил все же забраться на гору. С нее, притаившись, мы сможем увидеть скорее того, кто стрелял. Он где-то близко, в этой лощине. А гора вот она, за живым сосняком. Рукой подать.

Деревья стоят вкривь и вкось, а на земле такие колодины попадаются, что не поймешь - бугор перед тобой или замшелый ствол великана. Кольча провалился в сухую гнилушку и тотчас окутался весь, как после взрыва мины, желтой прелью.

Пошли теперь осторожно, сжимая в руках ружья. В тайге везде тебя подстерегает опасность - за деревьями и на деревьях. Так что гляди в оба, а зри в три! Будешь ворон ловить - росомаха или рысь могут сверху броситься, а внизу под каждой колодиной или выворотнем может оказаться медведь. Летом вроде бы на людей медведи не кидаются, а все же боязно; черт его знает, что у него на уме?..

У меня невольно вырывается вздох облегчения: добрались до живой зелени.

А небо замутилось и солнце потускнело, будто с него слетела вдруг вся позолота. Можно глядеть на него уже не жмурясь.

- Мишаня?! - вскрикнул Кольча.

Из дупла в толстой корявой осине сероглазый зверек выглянул.

- Летяга! - буркнул я.

Зверек не прятался, он перемахнул на сук ближней сосны, а вслед за ним устремилось все его семейство - жена и молодые летяжки.

Совсем рядом с нами на маленьком лесном прогале появился тонконогий марал. Круто остановившись, он вскинул маленькую сивую мордочку и нервно повел длинными чуткими ушами. Мы даже ахнуть не успели - будто растаял вдруг - исчез в прыжке. На том месте, где он стоял, только кустики малины слегка качнулись. Кольча опустил фотоаппарат и выругался с досады.

Он немного повеселел, оживился, а я никак не мог отделаться от тревожных мыслей: кто стрелял?

В траве прошмыгнула белобрысая куница, и так близко от нас, что Кольча невольно попятился и чуть не упал, запнувшись о валежину. Возле сосны шагах в пяти захороводились, затабунились бурундучки полосатые, испуганно попискивая. Над головами у нас сучья затрещали, хвоя посыпалась.

- Белки!

Белок было так много, что у меня в глазах зарябило. Они не прыгали, как обычно, с ветки на ветку, а буквально летели, будто птицы, стаей, вытянув пушистые хвостики.

- Что с ними, что за переполох, Миха? - спросил Кольча.

- Почем я знаю!

- Мы будто в зоопарке или заповеднике! - Кольча отступил немного, давая дорогу какому-то отважному зверьку, ткнувшемуся прямо ему в ноги.

Стало быстро темнеть, будто солнце уже закатилось. Светлый диск его едва угадывался в мутном наволоке. Дождь собирается, самолеты не обманули.

И вдруг запахло гарью, и точно снаряд киношный разорвался вверху, брызнув черными осколками. Это пронеслись с тревожными криками сбившиеся в клубок птицы. Пожар!..

Что есть духу мы кинулись обратно - вниз, к Кутиме. Обогнав Кольчу, лечу как лось, не разбирая, что под ногами.

"Не успеть!" - больно резануло меня по сердцу.

- Сгорим, Кольча! - остановился я. - Давай назад, в скалы...