Белая тетрадь

Князь понятливо ухмыльнулся, откинув со лба темную прядь. Это была наша любимая игра: я всеми силами старалась выцарапать из цепких княжьих когтей планы на ближайшее будущее, Максимилиан же щадил мою детскую психику, старательно уверяя, что ничего особенного завтра не произойдет. А на деле нам приходилось пробираться через заброшенные кладбища, форсировать подозрительные водоемы с удручающе неживыми обитателями, а один раз даже карабкаться на склон какой-то горы, невесть откуда взявшейся посреди леса. Самое интересное, что обойти не такую уж широкую гору не представлялось возможным: все тропы старательно уводили нас к вершине. Как потом оказалось, это было первое испытание для желающих найти Замок-на-Холмах. В чем конкретно оно заключалось, я так и не поняла, так как Максимилиан любезно взял прохождение испытания на себя.

– Меньше знаешь – крепче спишь.

– У тебя, похоже, кровный интерес в моих снах, – поддела его я.

– Не без этого. – Князь улыбнулся, продемонстрировав классический хищный оскал.

– И все-таки? Ну, скажи хотя бы, обойдется без драк с нежитью?

– А когда это ты сражалась с нежитью? Насколько я помню, ты всегда скромно стояла в сторонке, ожидая, пока я сделаю всю грязную работу, – не остался в долгу князь. – Кстати, если тебе интересно, ужин готов.

Я одобрительно посмотрела на разлитое по кружкам варево. Пахло оно съедобно, и даже очень, а большего мне в состоянии хронической усталости и не требовалось. Да и что такого ужасного можно приготовить из стакана крупы и сушеного мяса? Обжигаясь, я отхлебнула и поморщилась: князь принципиально недосаливал блюда. Дэйр бы одобрил, но как раз в этом у нас вкусы разнились.

– Не поверишь, мне гораздо интереснее было бы узнать, с какой пакостью я познакомлюсь завтра. Хоть морально подготовлюсь…

– Ну, предположим, завтра нас и вправду ждет пакость, – покаялся князь. Я аж поперхнулась от удивления: я что, его таки переспорила?

– Неужели ты изменил свое мнение? Не боишься, что предоставленная информация повредит твоим гениальным планам? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Учти, я тебе это сообщаю, потому что у тебя на этот раз вряд ли получится отсидеться за моей спиной, – невесело вздохнул Максимилиан, вороша палкой угли.

– И во что мне предстоит влипнуть? – Предупреждение Максимилиана всерьез меня встревожило. Особенно если вспомнить, о чем до этого он предпочитал умалчивать, считая, что само уладится.

– Во второе испытание, – угрюмо сообщил он, подтверждая мои опасения. Вот и жалуйся теперь на недостаток информации! – В чем оно состоит, не знаю, но совершенно точно – там замешан Страж пути и какие-то дурацкие условия. Ну ладно, на месте разберемся. Кстати, есть и хорошая новость, – повеселел князь. – Как и положено всем Стражам, этот добросовестно истребляет остальную нечисть. Поэтому на расстоянии дня пути нам вряд ли встретится что-либо представляющее опасность. Кроме, пожалуй, коварных корней, которые так любят попадаться некоторым под ноги, – как бы невзначай добавил он, намекая на мою отвратительную физическую подготовку, впрочем, изрядно улучшившуюся за последнее время.

– И это вся хорошая новость? – разочарованно протянула я. Нежить и так не доставляла нам особых проблем, было бы из-за чего радоваться.

– Ну, вообще-то… нет, – ухмыльнулся Ксиль. – Хорошая новость заключается в том, что в связи с отсутствием нежити ты вполне можешь поплескаться в ближайшем ручейке и без моего надзора.

Я вскочила на ноги, сияя от радости. С купанием сложилась интересная ситуация, в действительности скорее смешная, чем трагическая, но мне от этого легче не становилось. Дело в том, что после того, как из-за княжеской невнимательности я двое суток бродила по катакомбам, Максимилиан всерьез озаботился моей безопасностью. Мне не позволялось отходить от князя более чем на десять шагов, трогать подозрительные растения, даже очень красивые, и, разумеется, соваться в незнакомые водоемы. А в этом древнем лесу таковыми являлись все ручьи и озера без исключения. Но немытые волосы безмолвно вопияли, и я поставила князя перед фактом: или он дает мне возможность привести себя в порядок, или я покидаю его гостеприимное общество любым доступным мне способом. Князь поразмыслил и выдвинул ответное требование: он обследует хотя бы прибрежную зону, а во время купания следит за мной с берега. Я покраснела до ушей и возмутилась до глубины души. Итогом оглушительного скандала, во время которого я впервые осмелилась повысить на Ксиля голос, стала помывка по компромиссному варианту: я самостоятельно запускаю в водоем поисковый импульс и постоянно отслеживаю его, а Максимилиан подстраховывает меня, сидя в тенечке и старательно глядя в любую сторону, кроме моей. Естественно, что на такое сомнительное удовольствие я отважилась только дважды, до минимума сократив время водных процедур.

– Ну и где этот ручеек? – с энтузиазмом поинтересовалась я.

– Я тебя к нему отведу сразу после ужина, – понимающе усмехнулся князь. – Очень милое место и достаточно безопасное.