Первоначально сердце древнего города находилось на правом берегу Полоты, примерно в километре от её впадения в Двину. Между одноэтажных деревянных домов на ул. Евфросиньи Полоцкой об историческом месте напоминает лишь памятный знак (рядом с мостом через р. Полоту). Стоявшее здесь поселение, укреплённое рвом и деревянным частоколом, было оставлено после сожжения его новгородским князем Владимиром в 980 г. и постепенно перенесено на холмы к слиянию двух рек. Туда и стоит направиться для знакомства с древним Полоцком.
Место, где установлен памятный знак, не впечатляющее, к тому же его можно посмотреть по пути к Спасо-Евфросиньевскому монастырю.
Старая жилая застройка – десятки симпатичных домиков XVII-XIX вв. -находится на лежащей вдоль Западной Двины ул. Ленина (ул. Нижне-Покровская) (на ней находятся наиболее интересные достопримечательности), а также на центральной городской пл. Свободы.
Главной улицей Полоцка
считается пр-т Ф. Скорины (бывш. Карла Маркса), он начинается от пл. Свободы и идёт параллельно ул. Ленина и реке. Третья параллельная улица центра – Коммунистическая, она дальше всех от Двины. При наличии времени можно пройти по всем трём упомянутым улицам пешком. Хотя большая часть домов на Скорины и Коммунистической – советских лет, отдельные вкрапления старины всё же встречаются.Что подкупает во время прогулок по этому городу – здесь даже, казалось бы, самые ординарные хрущёвки, скверы и жилые дворы отреставрированы и вычищены до такой степени, что выглядеть они начинают на порядок интереснее, чем многие представляющие большую культурную ценность кварталы в старых российских городах.
Площадь Свободы
На площади Свободы обратите внимание на памятник преподобной Евфросинии Полоцкой (2000). Взгляд её брошен на бывшую Парадную, ныне площадь Свободы. Некогда главной доминантой площади был иезуитский костёл св. Стефана, звонницы которого поднимались на 60-метровую высоту. Строили костёл долго (1738-1745 гг.), но результат ошеломил многих. Восхищалась его внешним видом и интерьерами и императрица Екатерина II в 1780 году. К сожалению, ныне мы можем видеть величественное сооружение лишь на старых фотографиях да торце одного из домов, выходящего на площадь (ул. К. Маркса, 1). В 30-х годах прошлого века колокола ушли на переплавку, уникальные башенные часы уничтожены (или похищены), а в январе 1964 г. костёл св. Стефана и вовсе был взорван. На месте костёла ныне можно лицезреть жилое панельное здание (с арками над подъездами), в народе именуемое «домом с ушами».
Эта многоэтажка скрывает за собой комплекс строений иезуитского коллегиума (ул. Стрелецкая, 4), основанного в 1581 г. и перестроенного в камне в XVIII веке. В 2003 г. его территория была передана гуманитарным факультетам Полоцкого государственного университета, а к 2007 г. основные корпуса были полностью отремонтированы.
Перед многоэтажкой в 1981 г. установили монумент воинам-освободителям на месте захоронения высшего командного состава 1-го Прибалтийского фронта.
О значимости площади в жизни Полоцка свидетельствуют и другие сохранившиеся здания, выходящие на неё фасадами. В доме 4 по ул. Маркса находился губернский магистрат, по соседству с ним – резиденция губернатора, а за ней губернская управа и канцелярия. Симметрично им, на противоположной стороне площади, стояли такие же здания домов губернатора и вице-губернатора (не сохранились), вместе с костёлом св. Стефана создавая законченную композицию парадной площади.
С площади к Софийскому собору удобно пройти, обойдя многоэтажку с ушами с правой стороны, по пути взглянув на корпуса коллегиума и стадион «Спартак», расположенный на месте несуществующего Нижнего замка. Стадион, к слову, тоже вошёл в историю. В 1984 г. прямо на футбольном поле был найден клад золотых изделий, относящихся к X веку. Хорошо хоть не во время матча нашли…
Софийский собор
С какой стороны вы ни подошли бы к сердцу древнего части Полоцка – Верхнему замку, – вам придётся подняться вверх по достаточно крутому склону. Естественное возвышение у места впадения Полоты в Западную Двину с момента первых поселений тщательно укреплялось сначала деревянными кольями, затем – бревенчатыми стенами. В лучшие времена укрепление занимало площадь более 9 гектаров и имело до 9 башен-стрелен.
Немудрено, что место для постройки главного храма Полоцка было выбрано именно здесь. Софийский собор был заложен в 1044 г. и строился на протяжении двух десятилетий. Строили его, как тогда было принято, «всем миром». Во времена Киевской Руси собор по значимости был третьим после Киевского и Новгородского.
Рядом с собором были построены княжеские палаты и резиденция Полоцкого епископа. После вхождения города в состав ВКЛ в палатах жил наместник. За свою долгую историю собор посетило немало первых лиц государств: Иван Грозный, князь Ягайло, Пётр I, Екатерина Великая.