Бельфеддор

Гиссерий поднял акатана на ноги. Он намотал конец сыромятного ремня, которым были связаны руки пленника, на свою левую руку и подтолкнул Кетангу вперед. За ним последовал Бельфеддор, Кронго переместился в хвост отряда. Топор акатана Кронго заткнул себе за пояс, копье взял в руку, а щит просто отбросил в заросли.

Несколько дней акатан вел ногарских воинов звериными тропами через густые дебри к Сердцу джунглей. Кетанга ни разу не предпринимал попыток к бегству, тем не менее, Гиссерий ни на миг не оставлял вниманием своего подопечного и ослаблял путы на его руках лишь на время привалов. Вздумай акатан попытаться бежать, арамей без колебаний раскроил бы ему голову секирой.

На одном из ночных привалов Бельфеддор попросил Гиссерия подробнее распросить пленника о последних событиях в джунглях.

– Белые люди пришли в горы Аддатта и разбудили Тень, – перевел Гиссерий ответ Кетанги. – Во главе их стоит очень могучий жрец и маг. Он склонил на службу Тени большинство жрецов Акатании. Среди ночи грозная сила ураганом обрушилась на города Акатании и сокрушила их в один миг. Царь Метанга погиб в развалинах своего города, а его подданные потеряли все, что имели. Утром жрецы объявили, что царь пал потому, что противился новой вере, и возвестили восход Тени. Теперь у акатанов новая вера, и новые боги требуют от них крови врагов. Тень опустошила земли акатанов в одну ночь и завладела разумом людей. Немногим удалось противиться воле жрецов, но никто не осмеливается противостоять им открыто, все, кто может, бегут в Токкато или к побережью. Сейчас Тень ведет армию акатанов к побережью, и в ее рядах не только воины, но и женщины, и даже дети. Они будут биться насмерть, не ведая страха, ибо души их во власти Тени.

– Да хватит уже об этой Тени, – отмахнулся Бельфеддор. – Пусть лучше скажет, как велика ее армия?

– Она несметна, – перевел Гиссерий.

При этих словах Кронго усмехнулся и произнес:

– Этим раскрашенным дикарям любой отряд, где больше сотни человек, кажется несметной армией.

– Сомневаюсь, что он преувеличивает, – ответил Гиссерий. – Акатаны смелые воины, их трудно испугать и подчинить. Если все племена действительно отходят к побережью, под защиту наместника, значит, сила Тени действительно очень велика.

– Предпочитаю увидеть эту силу собственными глазами, – проворчал Бельфеддор.

«Скоро увидишь, – заверил его демон. – Я уже чувствую ее: она совсем близко.»

«Вот тогда и посмотрим, насколько прав черный парень,» – ответил ему Бельфеддор.

Вслух же он приказал:

– Спать. Кронго, ты первым встанешь на караул. Потом ты, Гиссерий.

Как и все предыдущие, эта ночь прошла без происшествий, и на рассвете маленький отряд продолжил свой путь. Когда солнце вновь начало клониться к закату, демон сообщил Бельфеддору:

«Чуть левее к восходу много людей. Очень много. И все они мертвы.»

«Что там произошло?» – спросил Бельфеддор.

«Судя по всему, большая битва. Желаешь взглянуть?»

«Еще как желаю…»

Бельфеддор окликнул своих спутников и указал им другое направление. Спустя некоторое время джунгли заметно поредели, и глазам путников предстало жутковатое зрелище. У большинства деревьев вокруг были обломаны сучья и макушки, многие были вырваны из земли с корнями, и повсюду, сколько видел глаз, в примятой, бурой от крови траве лежали изрубленные тела чернокожих воинов.

Осторожно ступая среди мертвых тел, Бельфеддор и его спутники обследовали место недавнего побоища. Павших было так много – казалось, все джунгли завалены трупами. Над мертвечиной роились тысячи мух, кое-где среди тел копошились гиены. В безветренном воздухе стоял металлический запах крови.

«Сколько их тут?» – спросил Бельфеддор демона.

«Много, дружище, – мрачно отозвался тот. – Тысячи три, не меньше.»

– Интересно было бы знать, с кем они тут сражались, – произнес Бельфеддор уже вслух.

Кетанга печально вздохнул и что-то сказал.

– Что он говорит? – поинтересовался Бельфеддор.

– Они не покорились Тени, – перевел Гиссерий.

Бельфеддор присел на корточки, осматривая трупы.

– Не знаю, насколько реальна эта пресловутая Тень, но вот эти раны нанесены оружием, а оружие наверняка держали человеческие руки, – произнес капитан, указав на кровавые отметины своим спутникам.

– Судя по одеждам и боевой раскраске, здесь бились воины нескольких племен, – заметил Кронго. – Бились не друг с другом, а с кем-то еще.

– С кем же? – спросил Бельфеддор. – Где трупы их врагов? Здесь пали тысячи человек, не может быть, чтобы они не уложили ни одного противника.

Словно поняв недоумение капитана, Кетанга вновь заговорил. Бельфеддор вопросительно взглянул на Гиссерия. Арамей принялся переводить речь чернокожего:

– Все эти воины противостояли войску акатанов и племен, принявших Тень. Их души уже принадлежат Тени, а после смерти она забирает и их тела, поэтому здесь нет павших воинов Тени.

– Развяжи парня, – приказал Бельфеддор Гиссерию, указав на пленника.

– Разумно ли это, капитан? – усомнился недоверчивый Кронго.

– Пока я не вижу причин не доверять ему.