Белка в колесе фортуны

– Что ты, Леня! Он живет только в Америке, да и там сейчас чрезвычайно редок! Так вот… есть один человек, большой профессионал, но не в ладах с законом. Может достать под заказ любую змею, пусть из Красной книги, пусть вообще вымершую, лишь бы за нее хорошо заплатили. Этот ужик мог попасть в наш город только через него.

– И вы знаете его координаты? – спросил Маркиз, не веря в свою удачу.

– Знаю… – протянул Лаокоонский с тяжелым вздохом. – Ладно, записывай. Только лучше не говори, что узнал их от меня… он очень осторожен!

– Значит, не слишком осторожен, если все же упустил этого ужа…

Леня записал телефон и адрес змеиного торговца и разлил по бокалам коньяк.

Они немного посидели, вспомнили прежние цирковые дни, и Лаокоонский вытащил из ящика стола колоду карт:

– Ну что, может, сыграем по маленькой? Как в прежние времена?

– Нет, Леонтий Федорович! – Маркиз взглянул на часы. – Меня в машине ждет человек!

– Так что же ты не привел с собой этого… человека? Познакомил бы…

– Он… она очень боится змей, – признался Леня.

– Ну ладно, тогда не буду задерживать… – с сожалением вздохнул старик.

– Можно я оставлю пока у вас ужика? До тех пор, пока не найду его хозяина?

– Конечно! – гостеприимно согласился Леонтий Федорович. – Думаю, ему у меня понравится…

По сведениям Лаокоонского, подпольный торговец змеями проживал на Десятой линии Васильевского острова. Леня остановил машину возле нужного дома. Он решил нанести первый визит под видом эксцентричного покупателя, который хочет завести у себя дома экзотического гада. Лола наотрез отказалась идти с ним в «змеиное логово» и снова осталась в машине. Маркиз подошел к двери подъезда, прочитал номера квартир. Как обычно в таких старых домах, эти номера шли без всякого порядка. На первом этаже находилась третья квартира, на втором – первая и шестая, на третьем – вторая и четвертая. Нужного же пятого номера вовсе не было.

– Чего ищешь, молодой человек? – прошамкала остановившаяся рядом с Леней сгорбленная старуха, опирающаяся на клюку. В левой руке она держала пластиковый пакет с надписью «Спортмастер».

– Да вот пятую квартиру никак не могу найти, – честно признался Маркиз.

– Это гадюшник, что ли? – Старуха смерила Леню подозрительным взглядом. – А тебе зачем?

– Повестку ему нужно вручить, – соврал Маркиз.

– Повестку? – переспросила старуха, и лицо ее потеплело. – Давно пора! Судить паразита и на зону! А то, понимаешь, виданное ли дело – полный дом гадюк развел!

– Так где эта пятая квартира? – напомнил Леня.

– А это ты сейчас зайдешь в подворотню, через двор-то пройдешь, там еще подворотня будет, и в той подворотне аккурат его квартира и находится… гадюшник этот самый. Только уж ты постарайся, чтобы непременно его посадили!

– Ну, это, бабушка, уж от меня не зависит! Мое дело маленькое, повестку вручить, а там как получится…

– Откупится, паразит! – И старуха сплюнула на землю.

Леня под пристальным взглядом бдительной старухи вошел под арку, пересек небольшой двор, посреди которого ржавел старенький «Запорожец» и сидели друг против друга две пестрые кошки.

Войдя под вторую арку, он увидел низкую, обитую железом дверь, на которой действительно масляной краской был выведен номер «пять».

Должно быть, когда-то здесь располагалась дворницкая, и подпольный торговец «живым товаром» занял это помещение, благоприятствующее его опасному и незаконному бизнесу.

Леня надавил на кнопку звонка, расположенную рядом с дверью.

Заливистый звонок отчетливо раскатился по ту сторону двери, но никто на него не отозвался.

Леня подумал, что не застал торговца змеями дома, и хотел уже вернуться к машине, но вдруг заметил, что дверь неплотно заперта.

Это очень ему не понравилось, однако информация о змеях нужна была ему как воздух, и Маркиз толкнул дверь.

Крутая лестница вела вниз, в полуподвал.

Здесь, как и у Лаокоонского, было очень жарко – змеи любят тепло.

Маркиз шел по короткому полутемному коридору, опасливо поглядывая под ноги – ему совершенно не хотелось наступить в темноте на ядовитую змею.

Коридор закончился дверью. Маркиз толкнул ее и оказался в маленькой комнате, обставленной удобной старинной мебелью. Посредине комнаты стоял круглый стол на звериных лапах, покрытый белой кружевной скатертью. За этим столом сидел человек.

Это был крупный мужчина лет пятидесяти с густыми кустистыми бровями и отчетливыми залысинами по сторонам высокого лба. Маркизу показалось, что этот мужчина смотрит на него, и он, застыв на пороге, проговорил:

– Извините… я звонил… дверь была не заперта…

Однако человек за столом ничего не ответил и даже не пошевелился. Маркиз сделал шаг вперед… и только тогда понял, что глаза незнакомца смотрят не мигая на что-то, видимое только ему.

Леня сделал еще шаг, приблизился к неподвижному мужчине и окончательно убедился, что тот мертв. На всякий случай он прикоснулся к его шее, чтобы проверить пульс. Пульса не было, но тело было еще совсем теплым.

На столе стояли две чашки с остатками кофе и фарфоровый кофейник. Кофейник тоже не успел еще остыть.