Белое Пламя

Юноша широко распахнул глаза и от удивления даже сел на песке, разглядывая незваного гостя со смешанными чувствами. Человеческая фигура заметно просвечивала и никак не могла быть материальной. В сознании Альтиса даже промелькнула крамольная мысль о собственной ненормальности, но все чувства говорили, что призрачный собеседник вполне реален.

– А мне сказали, что тебя убили, старый ублюдок, – без капли уважения процедил Альтис.

В глазах совсем еще не старого мужчины отразилось удивление. Сидя на корточках, мужчина в одежде боевого мага с удивлением разглядывал юношу. Вздохнул. Протянул руку, чтобы коснуться своего бывшего ученика, но тот отстранился.

– Ты изменился, малыш.

– А ты нет, Ульрих. А еще, перед тем как умереть, ты выдал мою тайну другому ублюдку.

Учитель посмотрел на юношу с таким изумлением, что Альтис на несколько мгновений усомнился в своих словах. Но вот, проблема, личность Алена, любовно взращенная этим волшебником и учителем, была отброшена за ненадобностью. А демон остался, но Ульрих об этом пока не знал.

– Я? Выдал? Тебя? Мальчик, ты, верно, шутишь!

– А откуда, интересно, этот торчок Мародер узнал обо мне? – почти что прорычал юноша-демон. – Ведь этот паршивец просто виртуоз по пыткам, верно, учитель? – Последнее слово так и сочилось ядом.

Учитель призадумался:

– Малыш, я тебе клянусь всем тем немногим, что у меня осталось, – я никому и никогда не выдавал тебя! Но вот насчет Криана я совсем не уверен… Он просто ненавидел вас троих. Особенно тебя. – Призрачный учитель вполне материальной рукой растрепал полуседые волосы бывшего ученика, и тот не отстранился.

Парень довольно долго молчал, уставившись в песок. А потом спросил, не поднимая глаз:

– Что с тобой произошло, Ульрих?

Призрачный маг криво усмехнулся:

– Застрял в междумирье. Ни наверх, ни вниз, ни в никуда. То ли дух, то ли… Я пытался уйти от смерти через последний портал, а очнулся уже таким вот. Обычно я невидим и неощутим. Только в редкие моменты, когда сил поднакоплю. Меня хватит еще часа на два, потом опять растворюсь.

Юноша так и не поднял взгляд. Молчание затягивалось, но вдруг Альтис совсем тихо спросил:

– Скажи мне, маг… Что вы сделали с ней, чтобы она позвала меня? Чтобы она осмелилась спуститься в Тартог и позвать Пламенного демона?

И тут мага осенило, что не так было в этом мальчишке. Вернулась его демоническая суть. «О Купол и великие боги, как же он теперь живет?» – мелькнула у призрака паническая мысль, и сердце кольнуло острой жалостью.

– Мы должны были победить в той войне, – сдавленно ответил Ульрих. – Должны были.

Альтис наконец поднял взгляд и увидел, что учитель плачет.

– Но зачем было производить слияние? За что вы лишили нас личностей и памяти? Чтобы очеловечить? А зачем? Ведь ты и прочие маги могли просто вызвать нас с братьями в наших естественных обликах, и мы бы выиграли эту дурацкую войну без лишних проблем!

– Ты не понимаешь! – с тоской ответил Ульрих. – Война с Нимадоргом… Нам бы не позволили уподобиться некромантам, призывающим… нежить.

– Нежить! – Альтис вскочил. – Нежить! Я похож на нежить? То, что я бессмертен, еще не значит, что я вообще не живу! Посмотри на меня, маг! Посмотри!

Маг взглянул и обомлел – очертания хрупкого юноши плыли и менялись, за спиной развернулись крылья. Грациозный и стройный, но оттого не менее грозный демон медленно принимал свой истинный облик, в последнюю очередь изменились глаза, заливая радужку желтым цветом. С высоты двух метров роста, маленький для своего рода, на Ульриха смотрел демон.

– Похож я на нежить?!

Призрачный маг отрицательно мотнул головой, завороженно наблюдая, как переливаются синим и фиолетовым отливом крылья. Демон сложил их за спиной, и они сразу стали темными и кожистыми, как у летучей мыши. Белые волосы, словно языки пламени, золотистая кожа. Почти человеческая фигура, изяществом больше напоминающая эльфийскую. Тонкие черты лица демона не имели ничего общего с типичной демонической мордой. Даже небольшие аккуратные клыки не умаляли красоты. Медленно таял искусно созданный морок, дольше всего держались золотые глаза – демон не желал расставаться со своим истинным обликом.

– Это тело, – юноша растерянно потер рукой плечо со Знаком, – оно меня так ограничивает… Я как будто в клетке и совсем ничего не могу. А Знак – мои кандалы, тюрьма и камера пыток. Зачем вы все это сделали со мной? За что?

На призрачного учителя стало жалко смотреть. Он сейчас походил не на грозного магистра, а на побитую бездомную собачонку.

– Если бы это было мое решение…

– Да все я понимаю, – устало махнул рукой парень. – И знаю все. Просто хотел, чтобы и ты меня понял, маг.

– Я понимаю, – кивнул волшебник. – Я ведь не просто так явился, Ал. Я пришел помочь.

Альтис скептически хмыкнул.

– Ты не знаешь, с чем вскорости столкнешься, – серьезно сказал учитель. – Ты не сможешь убивать.

– Да я все время только и делаю, что убиваю, – фыркнул юноша.

– Сегодня не сможешь, – убежденно сказал учитель. – Ты поймешь, о чем я. А теперь, пока у меня еще есть силы, дай мне свои мечи и Зерги.