Белое Пламя

- Спасибо, - ответил, наконец, путник.

Дома Степана встречала жена и шестилетняя дочка. Прехорошенькая девчушка по имени Лика. Шустрая, как смерч, она прыгала вокруг отца и приехавшего с ним мага, не замолкая ни на минуту.

- Папа, папа! - верещала Лика. - А кто это с тобой приехал?

- Это великий волшебник, - заговорщицки ответил отец. - Он герой войны.

- Да?! - Девочка хитро уставилась на гостя. - А как тебя зовут?

При появлении малышки отчуждённость и холодность слетели с лица мага, словно от поцелуя богини. Вместо холодного воина перед людьми предстал улыбчивый юноша, с весёлой искоркой в синих глазах, в которых читалась затаённая боль.

- Ален, - улыбнувшись, ответил маг.

- А меня - Лика! А что ты можешь?

- Я всё могу.

- Ух, ты! Покажи что-нибудь!

- Доченька! - Покрасневшая от смущения мать попыталась урезонить девочку. - Некрасиво приставать к незнакомому человеку. Тем более, к волшебнику.

- Мы уже знакомы! - капризно выпятив нижнюю губку, сказала девочка.

- Всё в порядке, не беспокойтесь, милая хозяйка! - успокоил гость. - У вас замечательная дочь!

- Вы, наверное, устали с дороги, - сказала хозяйка.

- О нет, что вы! - ответил парень. - Я совсем не устал.

- Ну, покажи что-нибу-удь! - заныла девочка, повиснув на руке волшебника.

Ален прищурился и щелкнул пальцами. Вокруг девчушки закружились огромные разноцветные бабочки, которые с удовольствием садились на подставленные ладошки. Девочка взвизгнула от восторга и погналась за бабочками по двору. Через минуту бабочки рассыпались серебристой пылью, а Лика заверещала:

- Ещё, ещё!

Маг искренне засмеялся, запрокинув голову к небу, что-то шепнул, дунул на раскрытую ладонь. И вот уже вокруг девочки ведут хоровод распрекрасные феи, а она, смеясь, как звонкий серебряный колокольчик, вовсю старается повторить их танец...

Анжела смотрела из окна на играющую в саду дочь. Лика и волшебник бегали по саду, иногда он что-то творил для девочки, но уже четверть часа они просто играли в "салочки". Ален забросил свой рюкзак и куртку на дерево и носился с малышкой наперегонки. Женщина хорошо знала, что большинство людей воспринимают игры с детьми, как неизбежное зло. Особенно с чужими детьми, особенно с такими липучками, как Лика, и особенно - суровые бывшие воины. Но этот юноша искренне радовался и сам казался ребёнком.

Степан обнял жену за плечи.

- Что с тобой, милая? - спросил он.

- Посмотри, - сказала она, указывая за окно, во двор. - Этот маг... Зачем ты привёл его? Ведь он совсем мальчишка. Ты сказал, что этот мальчишка - герой войны... Он даже на воина не похож, посмотри, какой хрупкий...

В этот момент "мальчишка" подхватил девочку на руки, закружил и высоко подбросил. На руках и спине вздулись буграми мышцы. Поймав девчонку, он подбросил её снова.

- Я бы так не смогла, - пробормотала Анжела. - Но всё равно - хрупкий он. Как дитя. Зачем ты его привел?

В это время Лика повалила волшебника на траву и с победным воплем вскочила ногами на его живот.

- Дело ведь не в нём, - сказал Степан.

Жена долго не отвечала.

- Позови их, - наконец промолвила она. - Вечер уже. Ужинать пора.

Даже за ужином Лика ухитрялась прыгать вокруг гостя и что-то не переставая ворковала. Юноша ел очень мало и с аристократичной аккуратностью.

- А какое у тебя воинское звание? - допытывалась неугомонная девчоночка.

- На войне было, или сейчас? - невозмутимо уточнил парень.

- И сейчас, и на войне.

- На войне я был командиром Белой полусотни. А сейчас я - отставной командор запаса.

Муж и жена удивлённо-испуганно переглянулись. "Всё-таки он!.." - пронеслось в голове селянина.

- А какое у тебя полное звание? Оно, наверное, длиннющее? - не желала успокаиваться девочка.

- Ещё какое длиннющее. Ты не запомнишь.

- А вот и запомню! Ты назови!

- Ну, как хочешь. Архимаг Белого Пламени, высший боевой магистр ордена Грифона, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Грифон. Запомнила?

Откашлявшись, Степан спросил:

- Так ты... вы... легендарный Белый командир?

- Во-первых, не "вы", а "ты", я тут один, не надо мне "выкать". О, нет, пожалуйста, забудьте о моём звании, или мне придётся сбежать! Пожалуйста, не надо этого трепетного почитания, я не божество. Во-вторых, не такой уж и легендарный.

В голове у Степана меж тем пронеслись мысли о том, почему же тогда герой шёл пешком, один, такой обычный и...

Вереницу мыслей прервал тихий смешок и голос Алена:

- Потому что я сбежал из госпиталя и не хотел афишировать свое появление на пути домой. Я сбежал от отряда сопровождения, почётного императорского караула. Терпеть не могу этот почёт и вычурность. Я военный - зачем оно мне? О, эти вопросы необязательно вслух задавать - на ваших лицах всё живо написано.

Нет, просто не верилось, что один из трёх монстров во плоти - вот этот хрупкий юноша!

- А почему ты из армии ушёл? - наивно спросила девочка.

- А что там делать после войны-то? - пожал плечами юноша. - Моих братьев больше нет, я совсем один. Я и так подзадержался, в госпитале почти полгода пролежал.

- Ты был сильно ранен? - жалея парня, спросила Анжела.