Белое солнце дознавателей

Когда начали ритуал, я неосознанно придвинулась ближе, и Акс нащупал мою руку в складках ханьфу и переплел пальцы – не бойся. Главы стояли на первой линии, дядя смотрел поверх голов, куда-то на каменные выступы купола потолка.

– … обвиняется… приговор приводится в исполнение… измена карается…

Наблюдатели действовали неторопливо и методично – схема работы тройки была отработана до мелочей. Один достал инкрустированную золотом и камнями небольшую шкатулку, щелкнул крышкой, с явным удовольствием демонстрируя всем присутствующим артефакт – один из семи, эпохи «Исхода».

Говорили, что один из семи, сколько таких артефактов осталось у Фениксов на самом деле не знал никто, но совершенно точно ни один из Мастеров сейчас не смог бы его повторить – я спрашивала дядю.

Наблюдатели разошлись, образуя правильный треугольник, один управлял артефактом, двое работали в связке – фиксируя одно плетение, которое должно запечатать внутренний источник. Пара взмахов рукавами, несколько щелчков пальцами и конструкция летит прямо в первого мальчишку, которого поставили перед ними на колени.

Мальчик кричал беззвучно.

Крики неуместны и не услаждают слух – заботливо наброшенный купол тишины ограждал нас от резких звуков, но рот он открывал так широко, что казалось, сейчас задохнется.

Рука Акселя сжала мою ладонь так сильно, что казалось, ещё чуть-чуть и хрустнут пальцы.

Перед ритуалами не кормят, чтобы не убирать лишнего. Поэтому мальчик блевал желчью. Долго, упав на колени, и размазывая слезы по щекам. Только целители подались вперед, чтобы поддержать, но юный Хейли дернул плечом, сбрасывая руку, которая только что лишила его будущего.

Второй. Третья. Четвертая. Пятый. Дети шли по порядку. Тех, кто упирался – тащили под стазисом.

Работали монотонно. Артефакт вспыхивал и гас, плетения ложились тюремной решеткой, запечатывая внутренние источники. Ненадолго – зима или две, пока идет активная фаза развития.

Покореженные внутренние меридианы никогда не расправятся, никогда не смогут правильно проводить силу – они будут жить, растить детей, но никогда не поднимутся выше, никогда не достигнут того уровня, которого могли бы достичь.

Одно поколение запечатанных.

Если Фениксы сочтут, что род оплатил свои грехи – их дети смогут распоряжаться силой. Если нет – запечатают ещё раз, как уже было с Сяо.

– Уже скоро, – шепот Акса был едва слышным. Ладонь снова напряглась – он стиснул мою руку – ему тоже не нравилось происходящее.

Казнь милосерднее. Умереть сразу – это лучше того, что их ждет…

Запечатать можно только юных, молодых, когда источник ещё не окреп и может развиваться. Ближе к двадцати зимам круги становятся стабильными,поэтому Старших – судили, выносили приговоры, сажали в тюрьмы, но к Младшим император «проявил милосердие».

Извращенное милосердие Фениксов.

С Дарином мы столкнулись на ступеньках, точнее не разошлись, потому что Квинту пришло в голову именно сейчас начать демонстрировать власть над новыми вассалами.

Их девочки стояли на коленях, низко опустив головы и мелко дрожали.

– Не слышу! – Квинт пнул ту, что дрожала сильнее – она упала вперед, и Дарин с удовольствием наступил на ладонь носком сапога, с силой крутанув на месте.

Сапоги были хорошие, из добротной кожи, тончайшей выделки, подбитые изнутри серебристым мехом, сапоги с нашивками клана Квинтов на голенище.

– Я научу вас подчиняться сиру беспрекословно и сразу…

Вперед мы шагнули одновременно – я и Акс, брат нарочито небрежно оттер Дарина плечом, а я встала так, чтобы ему пришлось развернуться и шагнуть назад.

– Сир Квинт, поздравляем с двойной помолвкой, – улыбнулась я вежливо. – От лица рода Блау… вы великолепно вышли на карточках в Имперском Вестнике.

Акс хмыкнул развязно, но промолчал.

– Ждем приглашения, церемония пройдет в Столице?

Квинт отвечал, я изучала тщательно уложенные белокурые волосы , перстни на пальцах, лживые глаза, пухлые капризные губы, один изгиб которых сказал бы любому о порочных наклонностях.

Кем я была тогда, если мне нравился Квинт? Кем я была, Великий?

На улице было ветрено, снег кружил поземку, но Акс не стал накладывать купол тепла, подставив лицо ветру – после спертого воздуха зала хотелось чего-то… чистого.

Я набрала снега в ладони и тщательно растирала в руках, наших новых вассалов молча забрала охрана.

Дядя оставался в Керне, проконтролировать последние процедуры. Я знала, что их ждет – Храм Мары. Сегодня жрецы проведут сразу пятнадцать обрядов. Пятнадцать свадеб, которые свяжут вассала каждого из родов с последними из Хейли.

У нас выбрали двоих – дородную даму и одного из управляющих в предгорьях. Девочка уедет далеко – на самый край наших земель. Я помнила дом – большой, из серого камня, ей понравятся пустоши, если она найдет в себе силы жить дальше.

– Думаешь – переживут ли они зиму? – Аксель был слишком задумчив и погружен в себя – он смотрел в сторону Лирнейских, но сомневаюсь, что видел хоть что–нибудь.