Белые ходят вторыми

— А ты на что надеялась? — усмехнулся Торнвил, продолжая умело вести меня в танце. — Какому дураку не захочется породниться с хроновиком?

— Тебе за это ничего не будет? Я имею в виду, за танец со мной.

Бриан покосился на альков, в глубине которого расположился его величество.

— Мне всё равно.

Он всё ещё злился на отца и имел на то полное право. В попытке отвлечь парня от мыслей об императоре, я заговорила о Кайяне:

— Как думаешь, может, твоя сестра переживёт отсутствие Рифера?

— Ты посмотри на неё. — Бриан кивнул на принцессу, вальсировавшую с высоким светловолосым шейром.

Я бы на её месте уже забыла о Рифере и всерьёз увлеклась этим до джаров обаятельным мужчиной. Но, увы, тому так и не удалось пленить внимание принцессы. Она была бледна, напряжена, и взгляды, которые бросала на своего кавалера, яснее ясного давали понять, как сильно она раздражена, а то и вовсе зла, словно этот бедняга был повинен в отсутствии моего брата.

— Я не смогу танцевать, как мужчина, — вздохнула, понимая, что от перевоплощения отвертеться не удастся.

— Значит, Рифер появится позже. Тебе в любом случае ещё рано исчезать. Придётся танцевать.

— С тобой? — с надеждой спросила я.

Бриан покачал головой:

— Шейры мне не простят, если я продолжу тебя приглашать, да и отец начнёт проявлять слишком пристальное внимание. К нам обоим. — С трудом подавив смешок, Торнвил добавил: — Увлечёмся танцами, и придётся тебе выходить за меня замуж.

Бриан шутил, а я вдруг подумала, что замужество с бастардом его величества — не самый худший для меня вариант. Точнее, самый лучший! Но…

Но я не буду повторять прошлые ошибки и не стану использовать друга, как когда-то пыталась использовать Дэвиана. Бриан как никто другой заслуживает любви и счастья.

Того, чего рядом со мной ему обрести никогда не удастся.

— Ладно, — смирилась я. — Ещё пару-тройку танцев как-нибудь переживу, а дальше на сцену выйдет Рифер. Надо, чтобы его и Эскорн, и император заметили. Ну и… Кайяна.

Духи, дайте мне сил пережить встречу с этой взбалмошной девицей.

— Когда танцы закончатся, я уведу тебя, якобы, чтобы узнать получше. Одежда твоя готова. Шейла Глостер будет ждать.

Тётя пообещала, что будет рядом. Поможет быстро перевоплотиться в брата, а потом обратно. А то, что Бриан уведёт меня прогуляться по парку или на террасу… Во время бала дебютанток это не запрещалось и даже наоборот — поощрялось. Надо же шейрам знакомиться с понравившимися шиари.

Главное, чтобы за нами табуном не увязалось ещё с десяток желающих.

Чей-то пристальный взгляд снова кольнул лопатки, и я, не выдержав, обернулась. Зря, наверное, потому что в то самое мгновение увидела Эскорна. Это он смотрел на меня, и в его глазах, серых и мрачных, как туман над вароанскими степями, читались какие угодно эмоции, но только не радость и гордость за навязанную ему шиари.

Невольное злорадство, на которое я не имела права, тут же сменилось раздражением, когда заметила, как к нему направляется эта тигрица. Вдовствующая графиня.

Чтоб её джар пожрал…

Я поспешила отвернуться и сделала всё возможное, чтобы выставить Катрину из своих мыслей. А заодно и Эскорна. Пусть отвлечёт его своими прелестями. Мне же лучше.

Может, тогда хотя бы ненадолго от его цепкого внимания перестанет гореть тело.

— Вы чудесно танцуете, шиари Ноэро, — расшаркался Бриан, когда музыка стихла.

Парень поклонился, я опустилась в коротком реверансе и в свою очередь сказала:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— С вами вальсировать одно удовольствие, шейр.

Последний взгляд, последняя улыбка, и нам пришлось разойтись по разным углам. Бриан направился к Нейлу и Ронану, пропустившим этот танец, а я решила поохотиться за бокалом игристого вина.

За пару глотков алкоголя мои бедные нервы будут мне признательны.

На генерала больше не смотрела. Знала, что рядом с ним по-прежнему отирается Катрина, и решила во избежание дальнейшей порчи нервов сосредоточиться на пузырьках в бокале.

— Шиари Ноэро, позвольте пригласить вас на танец.

Я успела сделать один несчастный глоток, когда ко мне приблизился Киернан. Только что был с Ронаном и Брианом и вот уже одаривает меня своей белозубой улыбкой.

— А вы прыткий… — С сожалением вернула бокал на стол и, вложив руку в сильные пальцы Нейла, последовала за ним к другим желающим танцевать парам.

Зазвучала новая мелодия, и я оказалась в объятиях кадета.

— Может, и прыткий, а вот над хваткой ещё надо поработать, — пошутил Киернан, ведя меня в танце так, словно всю жизнь только этим и занимался. — Вон у Торнвила, как выяснилось, хватка будет куда получше моей.

— Вообще-то это я его выбрала, а не он меня.

Нейл усмехнулся. Он явно был не согласен насчёт того, что шиари вообще что-то где-то выбирает.

— Брат знает, что вы решили поучаствовать в охоте на невесту?

— Риф… — Нейл широко улыбнулся. — Мы решили ему ничего не говорить. Пока что… Кстати, не знаете, где он? Мы его искали.

Скоро появится.

— С минуты на минуту будет здесь, — заверила я и невольно зацепилась взглядом за Кайяну.