Белые ходят вторыми

Фыркнув, я направилась к выходу, на ходу поправляя кольца и машинально касаясь ожерелья.

Всё на месте. Подарки Эскорна…

Тьфу ты!

Разумеется, генерал был за дверью, на другое не стоило даже надеяться. Стоит, прямой, напряжённый… готовый к очередному бою. Я тоже расправила плечи и, вскинув голову, храбро бросилась в сражение.

Вейнанд направилась вперёд по галерее, и мне пришлось пойти следом.

— Вы должны были гулять в парке или по дворцу, но никак не уединяться вдвоём, шиари Ноэро, — его голосом можно было запросто заморозить всю империю или как минимум парочку губерний.

— Вам же сказали: мне стало плохо. Вот и пришлось, как вы выразились, уединиться. Это произошло внезапно и вынужденно.

Он продолжал идти, не замедляя шага. Руки сцеплены за спиной, лицо будто каменное.

— Я не пойму вас, Лайра. Пытаюсь понять, но не получается.

— Что вы имеете в виду?

— То вы противитесь замужеству, то бегаете на свидания к какому-то проходимцу, теперь я застаю вас в двусмысленной ситуации с другим…

— Проходимцем? — не сдержалась я и почувствовала на себе пробирающий до мурашек взгляд. И тем не менее не остановилась, чувствуя, что тоже начинаю заводиться. — Насколько мне известно, Бриан Торнвил — сын его величества, пусть и незаконнорождённый. Да, он младше меня, но это такая ерунда! Он — красив, умён, образован и, как я сегодня узнала, весьма интересный собеседник. Так почему бы мне не остановить свой выбор на нём? Вы же сами сказали, что я смогу выбирать из тех, кто оказывает мне знаки внимания. Будем считать, что я влюбилась в Торнвила и готова выйти за него замуж.

Не знаю, зачем я это говорила, но начав, уже не могла остановиться. С каждым словом выплёскивала накопившийся стресс, напряжение этого невыносимо сложного вечера. А Эскорн продолжал идти и слушал. Правда, стоило мне коснуться темы чувств к Торнвилу, как он запнулся, словно врезался в глухую стену.

Развернувшись, приблизился ко мне вплотную. Так близко, что я вдруг поняла: мне не хватит сил отшатнуться или оттолкнуть его. Тут даже взгляд отвести не получается, и все мысли только о том, что же будет дальше.

Убьёт? Поцелует?

Вообще, мне ни того, ни другого не надо.

Склонившись ко мне ещё ближе, Вейнанд… Нет, не поцеловал и не убил.

Просто резко процедил:

— Нет, Лайра.

Что «нет»?!

* * *

Вейнанд Эскорн

Кто бы ему ответил, что за джары поселились в его сердце. Вместо того чтобы испытать облегчение, что Лайра не взбрыкнула и приняла участие в сегодняшнем торжестве, он злился. Злился, когда она танцевала, даря очаровательные улыбки и ясные взгляды его кадетам, другим шейрам. Злился, когда обнаружил, что вдруг исчезла. А узнав от Рифера, что исчезла шиари Ноэро ни с кем иным, как с сыном Адальгера… с тем самым, танец с которым предпочла всем остальным…

Вейнанд сквозь зубы выругался.

Что вообще могла найти в этом мальчишке такая девушка, как Лайра Ноэро?!

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, он отправился на поиски своей подопечной. Обошёл все террасы, заглянул в каждую парящую над садом беседку, нарушив уединение нескольких парочек, после чего отправился осматривать дворец. К своей досаде, Лайры нигде не было.

Собирался уже вернуться в зал, решив, что, возможно, они разминулись, когда услышал какой-то шум. Шелест одежды, приглушённые голоса… Звуки доносились из-за неплотно закрытых створок. Толкаемым нехорошим предчувствием, генерал приблизился к дверям, а потом, не выдержав, резко их распахнул.

Он ждал чего угодно, но уж точно не того, что наследницу маршала, невинную незамужнюю девицу, будет одевать императорский выродок!

До этого о Бриане Торнвиле он был наилучшего мнения, но после увиденного… В тот момент Вейнанд готов был его возненавидеть.

— Что вы здесь делали?!

После ответа девчонки, про то, что она, видите ли, знакомилась с шейром Торнвилом, у генерала потемнело в глазах. Мелькнула мысль здесь и сейчас пристрелить мальчишку, но, к счастью, он сумел справиться с этим сильнейшим порывом.

И то лишь потому, что не имел с собой пистолета.

Пришлось выйти и позволить Торнвилу закончить то, чем он до этого с таким удовольствием занимался. Уже тогда Вейнанд для себя решил, что проведёт с кадетом воспитательную беседу и сделает ему внушение, а заодно и его друзьям, весь вечер ошивавшимся возле девчонки Ноэро. Объяснит так, чтобы поняли сразу: к ней не приближаться.

Немалых усилий стоило ему оставаться невозмутимым, хотя с каждым днём… да что там! С каждым часом и каждой минутой делать это в присутствии Лайры становилось всё сложнее. Почти невыносимо.

А уж когда она запела дифирамбы красоте, уму и образованности Торнвила, напоследок заявив, что готова хоть завтра выскочить за него замуж, Вейнанд понял, что всё, терпение его на исходе.

И выдержка тоже.

Склонившись к девчонке, резко отчеканил:

— Нет, Лайра.

Несколько секунд она смотрела на него своими большими, невозможно красивыми глазами, а потом зашипела не хуже дикой тигрицы: