Белые стяги победы

– Отлично… – взгляд Ардила обратился на Харека, и тот с трудом удержал желание схватиться за меч: в темных глазах жила страстная, не особенно скрываемая неприязнь.

Хотя чего еще ждать, если вспомнить произошедшее в тронном зале?

Правитель Гардза либо что-то подозревал, либо по каким-то причинам считал Харека Одержимого угрозой для себя. А учитывая, что сил под его командованием с избытком хватало на то, чтобы уничтожить всю сотню, это составляло проблему.

Придется доказывать верность единственно доступным способом – кровью.

Вражеской кровью.

– Кто еще желает высказаться? – спросил Ардил, обводя своих командиров взглядом. – Эбнер? Нет? Ну тогда все свободны, за исключением тех, с кем я хочу поговорить отдельно.

Он назвал несколько имен, и Харек не удивился, услышав свое.

Палатка опустела, в ней остался он сам, командир одной из наемных рот, и гномий предводитель.

– Ну-ка начнем, – сказал Ардил, и начал расспрашивать каждого о состоянии войск.

Но Харек чувствовал, что правителя Гардза мало интересует, за какое время гномы способны пройти маршем от переправы через Мардуз до крепости Синтах, или насколько обеспечены фуражом всадники из «Огненных Волков».

Полководец испытывал тех, в ком не был особенно уверен.

Вопросы звучали вроде бы просто, не содержали никаких хитростей, и это смущало больше всего. Харек не понимал, в чем тут ловушка, и напрягался сильнее и сильнее, начинал ждать подлого удара.

Сам бы попытался избавиться от угрозы вроде себя как можно быстрее.

– Очень хорошо, облезть мне на этом месте, – едва ли не промурлыкал Ардил. – Карид из Эден’Тори и капитан Томанд могут идти, а мы вдвоем еще кое о чем побеседуем.

Харек глубоко вздохнул и расслабился.

Если этот мелкий тип попытается ударить заклинанием, то единственный шанс – напасть первым. А затем нужно как-то выбраться живым из войскового лагеря, зная, что за твоей спиной – труп полководца.

– Не стоит меня бояться, – мирно сказал Ардил вместо того, чтобы обратиться к магии. – Мы обсудим особое задание, что предстоит выполнить сотне под твоим началом. Подойди.

Харек повиновался, и они принялись разглядывать карту, изображавшую земли между Прихолмьем и королевством Эль-Ватх. Тонкий белый палец правителя Гардза заскользил по линиям гор, прожилкам рек, точкам городов и пятнам лесов:

– Солидную армию они держат на границе с Геверсом, боятся удара с той стороны…

Дальше все было понятно без объяснений – скрытно пройти по чужой территории, разрушить мост через ущелье, чтобы находящиеся на окраине Тарегона отряды не смогли вовремя подойти к столице.

Но Ардил не только объяснял и приказывал, он делал что-то еще, не совсем понятное, но опасное. Это Харек чувствовал не то что задницей, а шкурой, и всем телом, по нему пробегали волны холодной дрожи, сердце билось неровно.

На мгновение перед глазами все помутилось, а голос хозяина Гардза истончился до писка:

– Не позднее пятого дня месяца Плодоношения выйти к цели, и при этом важно, чтобы князь не воспринял проход через свои земли как враждебный акт и не обратился против нас…

Харек встряхнул головой.

Краем глаза заметил, что Ардил делает движения кистями, словно перемешивает что-то в воздухе. Мелькнула мысль, что может быть все же вытащить меч… одного удара хватит, чтобы перерубить эту тонкую шею.

– Понятно, что задача сложная, но и поручаю я ее не первому встречному… – правитель Гардза продолжал работать языком.

Нет, не стоит его убивать, по крайней мере, пока – это создаст много проблем, и не поможет, а скорее помешает достижению той цели, ради которой живет Харек Одержимый.

4. Герой. Двенадцать лет назад

Холодное сосущее чувство в животе возникло в момент, когда Ардил прошел мимо лавки Кривого Иззи, и очутился на ведущей к рынку улице. Мальчишка поспешно огляделся, но не заметил ничего опасного или даже просто подозрительного: две женщины, ворча, обследуют лоток уличного торговца, а тот убеждает их, что в «этой мази настоящая мандрагора есьмь», у забора сидит пушистый кот, у самого входа на рынок разгружают телегу.

– Так, чего встал? – с опаской в голосе спросил шагавший рядом Псяка.

После того случая, когда он свалился от оплеухи «малька», капитан стаи, да и все прочие стали относиться к Ардилу иначе. Насмешки и подначки исчезли, появился страх перед тем, кто почти настоящий колдун, кто может кидать заклинания. Сгинуло наполовину гордое, наполовину обидное прозвище «Бешеный», на смену ему явилось другое.

Теперь его звали Чернокнижником.

– Чтобы мне облезть, что-то тут не так, – пробормотал Ардил.

Псяка нахмурился и почесал в затылке – они шли на рынок, чтобы побродить между прилавков, найти и стащить что-нибудь плохо лежащее, поглазеть на диковины из дальних краев. Но если окажется, что сегодня обход торговых рядов затеял городской голова, то лучше туда и не соваться, попадешь в руки трезвым и злым стражникам, а уж они тебя так отлупят, что синяки месяц не сойдут.

– Да ладно, все чисто! – воскликнул Сардик-Голова, и мерзко захихикал.