Белый или черный

   "И все же они пошли..."

   - Спасибо. Я все понял. Могу поговорить с Павлом?

   - А этот пень тебе на кой?

   - Дело к нему. Надолго не задержу.

   Бородач смерил меня недовольным взглядом.

   - Поговори... - на его губах появилась кривая ухмылка. - Но прежде поможешь ему в работе. Чем быстрее закончите, тем быстрее поговорите.

   - Что за работа?

   - Несложная. Ты справишься. Видишь чурки? - он указал на поленья, которые углежоги забрасывали в бочки. - Они сами собой сюда не сбегаются. Павел в лесу. Вместе с другими стаскивает сюда поваленные деревья. Тут их распускают на чурки, сушат, жгут на уголь. Если сил хватит, подмоги Павлу. А то он последнее время совсем сдал. Еле ноги волочит.

   "Задание: углежог

   Помочь Павлу в транспортировке бревен

   Награда: 2000 exp, 5 Z-кристаллов

   Принять?"

   - Я согласен.

   - Отец! - от баса Груна вполне могли повылетать мутные стекла в окнах большого дома.

   Некоторое время ничего не происходило, потом распахнулась входная дверь - и на пороге показался сгорбленный старик, опирающийся на клюку. Его лицо (скучающее, даже сонное) напоминало печеное яблоко, а редкие волосы выбивались из-под шапки, прожженной в нескольких местах. На удивление проворно он засеменил к начальнику углежогов.

   - Проводишь героя к вырубке, - сказал бородач. - И проследи, чтобы не отлынивал.

   Старик кивнул, помахал рукой следовать за ним.

   Нас проводили заинтересованными взглядами.

   Провожатый кряхтел и охал, но все же передвигался ходко. Мы шли по порядком взбитой тропе. Здесь явно что-то таскали. И часто. Землю будто пропахали, причем весьма глубоко.

   Перестук топоров стал громче, послышались голоса.

   Здесь работали в три бригады. Одна бригада валила лес, другая обрубала сучья и распиливала стволы на приемлемые для транспортировки части, третья занималась непосредственно транспортировкой. Вот к ним меня и проводил старик.

   - Павел! - выкрикнул слабым каркающим голосом и закашлялся. Из десятка отдыхающих работников отделился парень лет восемнадцати. Довольно крепкий, с волосами до плеч, перехваченными на лбу кожаным ремешком. - К тебе - поговорить хотят. Работать будете в паре. Грун дозволил.

   - Хорошо, - безразлично кивнул тот.

   - Райн, - представился я. - Я от мастера-мага.

   На лице Павла появилась заинтересованность, но быстро угасла.

   - Забирай! - донеслось с края вырубки.

   Никогда не думал, что придется работать тягачом. Вроде бы когда-то, в далеком прошлом, людям из бедных сословий приходилось заниматься чем-то подобным. Впрягаться в лямку и волочь за собой всякие тяжести. Вроде плуга или, во что мне не очень верилось, корабля. Это здесь, в виртуальной реальности, я уже могу поднять около 270 килограммов, а тогда?

   И все же работа далась непросто. Тащить по земле здоровое бревно - еще то занятие. Особенно, когда ноги вязнут в разбитой почве, а по лицу хлещут ветви стоящих вдоль дороги деревьев. Поначалу я думал, что удастся поговорить в процессе работы - не тут-то было. Пока тащишь бревно - только и можешь, что хватать ртом воздух. А как дотащил - иди обратно, тут бы успеть восстановиться. Усталость накапливается очень быстро. Даже без использования растворов не обошлось. Зато что Павел, что его товарищи - знай себе работают, точно заведенные. Им проще - они всего лишь НПС. И все время за нами таскался старик. Что-то насвистывал, напевал, бормотал себе под нос. Честно - действовал на нервы.

   Мы сделали четыре ходки, прежде чем бревна закончились.

   Старик не поленился - походил по вырубке и, не найдя ничего, что стоило отволочь в основной лагерь, разрешил поговорить.

   "Задание: углежог

   Статус: выполнено

   Награда: 2200 exp, 5 Z-кристаллов"

   Самое глупое и бесполезное задание из всех, что я успел выполнить в игре. Хотя и самое быстрое.

   - Отойдем, - сказал я Павлу.

   Тот пожал плечами, спорить не стал.

   - Мастер-маг хочет поговорить с тобой.

   - Зачем? - взгляд Павла казался мне рассеянным.

   - Насчет его дочери, Анастаси.

   - Что же этот старый пень никак не успокоится?

   Павел чуть не зевал. Но одна странность - руки сцеплены перед собой. Вряд ли осознанно. Сцеплены с такой силой, что побелели костяшки пальцев. А на лице по-прежнему никаких эмоций.

   - Всего лишь разговор, - сказал я. - Он сказал, что тебе нечего бояться.

   - Я и не боюсь.

   Он вздохнул, затем расцепил руки, сорвал с пояса кожаный кошель. Что-то поискал в нем, выудил на свет небольшое колечко. Один короткий взгляд на драгоценность - и щелчком пальцев кольцо отправилось в полет. Прямо в мои руки. Я без труда подхватил его.

   - Забери и передай им, что больше меня не увидят. - Голос прозвучал глухо, чуть ли не шепотом. - Не нужна мне эта потаскуха.

   Павел сплюнул на землю и решительно направился прочь, нарочито специально задев меня плечом.

   - И не вздумай лезть в наши отношения! - обернулся и выплюнул с плохо скрываемым раздражением.

   Что это было?

   Похоже, они тут, в лесу, все немного не в своем уме. Тронулись за тяжелой работой - всякое возможно.