Белый или черный

   - Прорывы случались все чаще, праны в нашем мире становилось все больше. Больше праны - большей силой можно управлять. Большей силой можно управлять - больше народа сходит с ума. Это называется веерным эффектом. Да и обитатели чужого мира не сидели сторонними наблюдателями. Во время соприкосновения миров их выбрасывало сюда, к нам. Не знаю уж, по собственному желанию или нет. Вели они себя очень агрессивно - хищники, только куда более опасные, чем любой земной зверь. Но основная их опасность не столько в силе, скорости или умении пользоваться праной, сколько в интеллекте и жестокости. Дальше, думаю, понятно - случился так называемый Армагеддон, который практически полностью стер с лица планеты человечество как вид. Только относительно небольшим горсткам уцелевших удалось закрыться в хорошо защищенных бункерах, на базе которых впоследствии выросли города. Новая Москва - один из таких городов.

   - То есть магия, демоны, некроманты и другие твари - все это реально? - выдохнул я.

   - К сожалению - да. Присмотрись внимательнее к игровому процессу - найдешь массу странностей. Взять хотя бы V-растворы. Зачем они нужны? Стоят дешево. Всей сложности - не забыть выпить с новым уровнем.

   - И что с ними?

   - V-раствор имеет очень сложный состав. Он нужен для того, чтобы в нужный момент ненадолго активизировать все системы организма. Именно V-раствор заставляет ваши тела меняться. Наверняка ты уже оценил метаморфозы, - ее глаза на мгновение блеснули. - Как думаешь, зачем такие сложности в игре?

   - Не знаю. Так недолго и мозгами тронуться. - Ничего не скажешь - пересеклись. Как все было хорошо и легко. И вот на тебе. Реальный мир! - Ну, хорошо, а ты тогда кто такая?

   - Я - человек, - пожала плечами Эша. - Такой же, как и ты... Как и тот ты, что находится в капсуле в стенах города.

   - Не понял...

   - Это не твое тело. Не совсем твое тело. Это болванка или аватар, в который переносится сознание игрока. Физически аватар абсолютно идентичен человеческому телу - с той лишь разницей, что его мозг пуст.

   - И? Какой в этом смысл?

   - Смысл в чипе-катализаторе.

   - Хочешь сказать, что эта штука сейчас в моей голове?

   - Да. Именно он позволяет тебе использовать "магию". Все твои способности, все твои умения - все это использование праны. Ты этого не осознаешь, так как чипы давно модернизированы и перепрограммированы. За ними стоят целые вычислительные центры и сложные программы, цель которых одна: превратить мир за пределами города в игру. Подать новую реальность в таком виде, в каком ты легко ее примешь. Без вопросов и сомнений. Лишние знания только помешают усвоению предлагаемого тебе материала.

   - Прокачка... - в голове начинало что-то проясняться. Нет, веры в слова странной девчонки у меня все еще не было, но хотя бы сам рассказ начал обретать хоть какой-то смысл. - Система, при которой сознание постепенно получает доступ к новым возможностям. Нет перегрузки, ведущей к сумасшествию. Так?

   - В точку! - Эша заметно повеселела.

   Да, я довольно понятливый. Не ожидала?

   - Обращал внимание, что из убитых тобой чудовищ не выпадает ничего, кроме того, что и так должно выпадать? Кишки, шкуры, клыки. Но и они не даются в готовом виде - надо постараться, чтобы их заполучить.

   Еще бы не обращал. Опыт со свежеванием черных кабанов не забыть. Весь в крови перемазался, пока выполнил заказ мастера-кузнеца.

   - Ни артефактов, ничего лишнего. Разве что деньги, да и те электронные. Не задумывался, зачем в мире, пережившем глобальную катастрофу, люди расплачиваются монетами? Где их чеканят? Какую ценность они имеют? Не очень логично выглядит для вселенной, максимально приближенной к реальности. Любое оружие, которое ты берешь в руки, любой артефакт или драгоценность тут же представляются тебе в понятном игровом виде - списком параметров и описаний. То же самое касается всех монстров. Большая их часть описана - их слабые и сильные стороны, привычки, излюбленная тактика. Все это хранится в центральной базе данных. Да, она велика и все же небесконечна. Те предметы, которые ты не в силах опознать, в этой базе просто отсутствуют. Поэтому в дело вступают мастера, обладающие куда большими возможностями и опытом, необходимыми для выявления скрытых особенностей предметов.

   Ну да, слышал о таком.

   - Испытание - возможность относительно безболезненно для окружающих подготовить новую боевую единицу. Единица, получившая критическое повреждение, быстро возвращается к лекарю, и тот чинит ее. Твое тело вроде костюма. Но надеть его можешь не только ты.

   - А другой не сойдет с ума, если его поместят сюда вместо меня?

   - Вполне может, но его всегда можно отключить. За вами следят. За каждым шагом, за каждым вздохом.

   - Значит, и тебя видят?

   - Не-е-ет, - протянула девчонка и дотронулась пальцами до моих очков. - Нас не существует. Я не просто так просила тебя не поворачиваться. Мы научились прятаться от тех, кто не должен нас видеть.

   - А Дикие?! Дикие. Они существуют?