Белый Клинок

– Глотни солдат, и дай глотнуть
И мне, солдат: за нас!
Сегодня топчем пыльный путь,
А завтра топчут нас!

– Глотни, солдат, вкус у вина

Всегда, солдат, хорош! – 

грянула за спиной Керанраона первая сотня.

– А кровь тем крепче солона,
Чем больше ее льешь! 

Приподнявшись на стременах, Дракон Юга обернулся и посмотрел назад, на четкие синие прямоугольники гвардейцев и почти такие же аккуратные шеренги легковооруженных. Колонна быстро текла вниз по склону.

– У нас, солдат, судьба одна!
Молись, солдат, Судьбе!
Чтоб фляга ввек была полна!
И руки – при тебе!

Придут другие времена,

А ты, солдат,– живой!
Глотни, солдат, глотни вина!
Домой, солдат, домой!.. 

Великан осадил парда у края ущелья. Там, на дне, меж острых блестящих камней металась разъяренная Фуа. Ничего общего с той спокойной ленивой желтозеленой рекой, на которой стоял Фаранг.

– Отсюда до Далаанга – мили три! – крикнул Керанраон, перекрывая голосом шум воды.– А примерно в миле – ровное место.– Там можно разбить лагерь.

– Неплохо! – согласился Нил.– Пусть парды отдохнут!

Он посмотрел на запад, туда, где в синем небе отчетливо вырисовывались зазубренные хребты Черных Гор. А ближе к югу уходил ввысь конический пик Столпа Небес.

– Когда я видел его в последний раз, он дымил, как лесной пожар! – сказал Нил.

– Да? – с полным безразличием ко всем вулканам отозвался Керанраон.– Я возьму с собой сотню разведчиков из Береговой Стражи! Они – крепкие воины и умеют скрадывать зверя в отличие от моих гвардейцев.

– Как хочешь! – откликнулся Нил и направил своего парда на мост. Широкий мост, подвешенный на канатах, сплетенных их паутинных волокон в палец толщиной, способных удержать вес, равный весу трех хорахшей, даже не покачнулся, когда на него выехали всадники.

Рев Фуа совершенно заглушал топот лап по деревянному настилу. И кое-что на этом настиле привлекло внимание великана. А именно: множество глубоких отметин, испещривших твердое дерево досок. Такие следы оставляют когти дракона.

– Почему здесь нет сторожевого поста? – спросил он Керанраона.

– А зачем? – удивился конгай.

Шел девятый день первого месяца осени.

Далаанг. Осень тысяча двенадцатого года.

– Спешимся! – предложил Керанраон.– За следующим поворотом – Далаанг.

– Как скажешь.– Нил бесшумно соскочил на землю и обмотал повод вокруг толстой ветки.

Спустя несколько минут Нил, Керанраон и пятеро воинов-разведчиков, двигаясь сквозь заросли рядом с дорогой, вышли к воротам.

– Великий Тур! – пробормотал бывший Исполняющий Волю.– Что-то здесь неладно!

– Похоже на то,– согласился Нил, разглядывая снесенные ворота, выглядящие так, будто на них топтался хорахш.

Стражи у ворот не было.

Дракон Юга настороженно озирался по сторонам. Великан хлопнул его по плечу:

– Успокойся! В ста шагах от нас – ни души. Клянусь волосатым ухом Тура!

Керанраон покосился на северянина. Великан держался с такой непринужденностью, что бывшему Исполняющему Волю стало немного обидно.

Нил втянул воздух и нахмурился.

– Пахнет кровью! – проворчал он.– Слушай, Раон! Может, я схожу один?

– Нет уж! – отрезал Дракон Юга.– Мы тоже не новобранцы! Вперед!

И решительно зашагал к сломанным воротам. Нил покачал головой и последовал за конгаем.

Из осторожности они пошли не по аллее, а между деревьями и кустами совершенно пустынного парка. Керанраону было не по себе. Не узнавал он Далаанг.

Нил резко остановился.

– Раон! – позвал он шедшего впереди Керанраона.– Гляди-ка!

Конгай посмотрел на землю. Там, куда указывал великан, виднелась какая-то отметина: словно неопытный садовник попробовал мотыгу. Но потом воин узнал очертания, и по его спине пробежал озноб.

– Сиргибр! – проговорил он очень тихо.

– Вполне возможно!

– Здесь есть зверинец…– сказал конгай.– Может быть…

– Нет! – решительно сказал великан.– Это зверюшки Несмеха! Я видел их следы на мосту.

– Если увидите, старайтесь попасть в глаз! – наставлял Нил разведчиков, взявших арбалеты наизготовку.

– Каковы наши шансы, достойный? – спросил один из них, смуглый длиннорукий воин с волосами, заплетенными в косу.

– Никаких, парень! Бей в глаз и карабкайся на ближайшее дерево! Если тебе повезет, можешь уцелеть! Раон! Вернулся бы ты назад?

– Нет! – наотрез отказался военачальник.– Мы рискуем вместе или вместе уходим!

– Ты хочешь уйти?

– Хочу! Но не вижу смысла! Пятеро нас – или пять тысяч – этим тварям все равно!

Нил поправил пояс и, петляя, побежал вперед. Шагов через пятнадцать он снова наткнулся на след ящера, но не остановился. Не обменявшись больше ни словом, воины достигли высоких кустов, окаймляющих площадь перед Дворцом Великого Ангана.

Когда впереди мелькнули золоченые крыши дворцовых башен, Нил остановился.