Белый конь

Мальчик закричал. Собака не тронулась с места. Еще минута — и сетка накроет ее. Что делать? Он бросил перед собой оставшийся хлеб. Собака вскочила. Сетка раскрылась над ней, но собака уже почуяла опасность и с визгом бросилась вперед. Сетка скользнула по ее спине и с шумом упала на плиты тротуара.

Мальчик и собака бегом спускались к Куре. Человек подобрал сетку и, громко ругаясь, побежал вдогонку.

Этого человека мальчик встречал и раньше. Он знал и его и его тележку, на которой стояла большая клетка. Человек ездил по улицам города, ловил бездомных, бродячих собак. Сейчас он хотел поймать черную овчарку, но это ему не удалось.

Мальчик и собака по каменистому берегу добежали до самой воды.

— Запомни: это — злой человек, — сказал мальчик собаке. — Берегись его. Попадешь в его сетку — конец.

На противоположном берегу стояли мельницы, похожие на старые пароходы. В какой-то книжке мальчику попалась картинка, на которой был изображен порт, и тот берег всегда напоминал ему эту картинку. Он садился на камень и, прежде чем войти в воду, долго смотрел на мельницу.

Бросив сумку на камни, мальчик начал раздеваться.

— Ты тоже хороша, — обратился он к собаке. — Сама не подходишь ко мне и меня к себе не подпускаешь. А ведь если бы мы не встретились, сегодняшний день наверняка кончился бы для тебя иначе.

Он вошел в воду.

— А вода холодная! — воскликнул мальчик и, смочив руки, растер плечи и грудь. — Если хочешь, иди сюда, будем плавать вместе, — обернулся он к собаке.

Потом вошел в воду поглубже и поплыл по течению. Так он проплыл мимо мельниц, мимо домов, нависших над водой своими деревянными балконами. С одного из таких балконов ему помахала рукой девочка с каштановыми косами. Помахала и засмеялась. Так было и вчера. Мальчик не думал, что и сегодня она будет тут, на балконе. Вернее, он просто забыл о ней, а вот сейчас увидел и вспомнил, как вчера она точно так же стояла там, наверху, и махала ему рукой.

Он тоже помахал ей в ответ. А потом, чтобы показать, как здорово он плавает, подскочил на мгновение над водой и нырнул, только и мелькнули в воздухе загорелые ноги. Когда он вынырнул, балкон был далеко позади и девочки с косами не было видно.

Мальчик повернул к берегу и лишь теперь заметил, что овчарка все это время следовала за ним вдоль берега. Он вышел на берег, улыбнулся ей.

— Невозможно плавать — вода как лед. — Мальчик хотел погладить собаку по голове, но она отпрыгнула. — Опять за свое… Ну ладно! Как хочешь. Но знай — мне доверять можно.

Мальчик посинел от холода.

— Давай побегаем, — предложил он и сорвался с места. Собака побежала за ним. Ему хотелось еще раз посмотреть на ту сторону — может, там, на балконе, все еще стоит девочка с каштановыми косами, но вдруг его внимание привлекли четыре фигуры на берегу. Он сразу сообразил, кто это. Сердце замерло от страха.

Мальчишки направлялись прямо к его вещам, разбросанным на камнях. Он не сомневался, что они или унесут их, или бросят в Куру.

В первое мгновение мальчик остолбенел, но потом, дрожа то ли от страха, то ли от холода, нерешительно шагнул вперед. Он видел, как враги приближались к его вещам. Видел, как веснушчатый отбросил ногой его сумку и как она шлепнулась на песок у самой воды. Сейчас то же самое произойдет и с одеждой.

Тут мальчик не вытерпел. Он вскрикнул и побежал. Но приблизиться к врагам все-таки не решился и издали закричал:

— Не трогайте! Это мое!

— Твое? Ну и что? — откликнулся Пупуз.

— Хочешь, выбросим в воду? — спросил высокий.

Мальчик рванулся вперед и схватил свою одежду, потом нагнулся за сумкой. Но взять ее он не успел — все четверо сразу бросились на него, повалили, выхватили вещи из рук.

Грозное рычание заставило мальчишек оглянуться. Перед ними сидела огромная черная овчарка и рычала. Ребята побледнели, испуганно переглянулись и побросали одежду мальчика. Собака продолжала рычать.

Окоченевший мальчик поднялся с земли, быстро сунул ноги в брюки, натянул рубашку. Он отыскал среди камней башмаки и только после этого обернулся к своим врагам:

— Теперь что скажете?

Дрожа от страха, мальчишки растерянно смотрели на рычащую овчарку. Но мальчик и не помышлял о мести, довольный, что вернул свои вещи. Кроме того, он быстро сообразил: пока овчарка с ним, ребята ничего ему не сделают.

— Пошли! — сказал он собаке.

Она покорно последовала за ним.

Мальчик ни разу не оглянулся, пока они не оказались на улице. Он не знал — ушли его враги или остались там, на берегу. Теперь это уже не имело значения. Он не сомневался, что ни подкараулить его, ни подкрасться к нему сзади они не смогут. Вот почему он шел с высоко поднятой головой. Иногда он поглядывал на овчарку, и большие черные глаза его светились благодарностью. Так они миновали узкую улочку. Дворняжки попытались было возобновить наскоки на овчарку, но и она была уже не та, что раньше. Она уверенно шла вплотную к ноге мальчика и угрожающе огрызалась на наглых собачонок. Одну даже слегка куснула. Надо было видеть, с, каким исступленным визгом ретировалась несчастная шавка.