Белый лев

Темно-синий костюм сидел идеально. Белая рубашка, правда, почему-то делала меня бледным, но менять ее не было ни времени, ни желания. На этот раз я решил все-таки соблюсти приличия и захватил с собой Адель. Ай-тере ждала меня в гостиной. Она комкала подол мятного платья и чуть прикусывала губу. Мы не так часто выходили в свет вместе, так что вполне понятно, почему она нервничала.

– Прекрати, – сказал я. – Ты выглядишь студенткой, у которой впереди первый бал, но никак не спутницей одного из самых влиятельных людей Тассета.

– Прости. – Адель отвела взгляд. – Просто ты так редко берешь кого-то из нас с собой…

– Сегодня я не собираюсь бросать тень на имя моей сестры. Другой дамы у меня нет, так что остаетесь вы. Из всех моих ай-тере я считал тебя наиболее благоразумной.

– Прости, – снова повторила Адель.

Ее не поймешь. То жаловалась, что я уделяю им слишком мало внимания, теперь тоже недовольна.

– Идем. – Я подал ей руку.

Автомобиль ждал у самого входа, но лил такой сильный дождь, что Адель не помог никакой зонтик – подол платья все равно промок. Она выглядела огорченной, но я ничем не мог ей помочь. Да и думал о другом, а не об испорченных нарядах. За руль, как всегда, сел сам. Дорога блестела от воды, и я старался не отвлекаться. Не хотелось бы вместо посольства влететь в столб. Не сегодня. Но, к счастью Адель, пока мы добрались до знакомых ворот посольства Эвассона, дождь немного прекратился, и красоте моей ай-тере не был нанесен еще больший урон. Она взяла себя в руки и мило улыбалась, выходя из автомобиля. Затем оперлась на мою руку, и нас проводили в дом.

В большом светлом зале уже было многолюдно. Официанты сновали туда-сюда, предлагали гостям напитки, играла ненавязчивая музыка. Я огляделся по сторонам в поисках знакомых лиц. Эжен с Ари нашлись рядом с представителями президиума. Мой зять выглядел серьезным и спокойным. Его темно-серый костюм казался почти неуместным посреди тассетской пестроты, впрочем, как и традиционная эвассонская прическа на фоне коротких стрижек и в большинстве своем темных волос. Ари же вся сияла. Для приема сестра выбрала платье бледно-голубого цвета, тоже лишенное так любимой в Тассете роскоши. Лишь немного воланов украшало юбку и лиф был вышит серебром. Зато такой скромный наряд подчеркивал красоту самой Ариэтт.

– Добрый вечер. – Я подошел к родственникам и поклонился.

– Стефан! – В глазах сестры мелькнула радость. Видимо, ее уже утомили местные «кавалеры». – Здравствуй.

– Здравствуйте, господин эо Тайрен. – Эжен чуть склонил голову. – Мы рады видеть вас здесь.

– Это взаимно, – ответил я, а собеседники Ари и Эжена поторопились пробормотать слова приветствия и скрыться. Я кивнул Адель, и она тоже отошла в сторону, чтобы не мешать.

– Новенькая? – спросила Ари, провожая Адель взглядом. – Я ее не помню.

– Не то чтобы… Просто тебя давно не было дома. Как вы тут? Перед вами уже начали плясать на задних лапках?

– О да, – ответил Эжен, косясь на все прибывающих гостей. – У меня уже шумит в ушах от имен и кислит во рту от патоки речей.

– Привыкайте, господин посол, пост обязывает.

На губах зятя мелькнула ироничная улыбка. Он понимал, чего стоят слова местной знати. Я знал, что первая иль-тере Эжена была той еще стервой, и седыми волосами он обязан именно ей.

– Я говорю Эжену, пусть радуется, что женат. – Ари, как всегда, фонтанировала энергией. – Его уже представили такому количеству юных леди, что я начинаю ревновать!

– Среди них была хоть одна иль-тере? – уточнил я.

– Нет, предлагали тех, кого не жалко, – ответил Эжен. – Точнее, намекали, что жена – это понятие временное и зыбкое. А вот любовница – самое оно.

– Ты его слышал, Стеф? – Ари шутливо надула губки. – А еще хотел, чтобы отпустила его одного. Ни на минуту нельзя оставить!

В этом Ари не так уж кривила душой. Только дело не в барышнях, а в том, что ее муж здесь в опасности.

– Приезжайте ко мне в гости на днях, – сказал я. – Когда немного разберетесь со своими обязанностями. Поговорим по-родственному.

Эжен на миг нахмурился. Он не мог предугадать, какой ответ я дам на его предложение. Я и сам не был до конца уверен, но никому не позволю причинить вред моей сестре. Да, Ари – та еще заноза. Да, когда мы жили под одной крышей, то почти не разговаривали. Но я знал, что она беспокоится обо мне, и сам также беспокоился о ней. А любому, кто косо взглянет в ее сторону, гарантирую встречу со львом. Последнюю.

– Мы приедем, – ответил Эжен. – Завтра и послезавтра местные политики попытаются содрать с нас шкуру, а потом мы вполне свободны.

– Тогда договорились. Позвоните, как соберетесь ехать.

– Конечно.

– Не буду вам мешать. Продолжайте знакомство с цветом Тассета. Я буду здесь.