Белый меч

Трехсекундное замешательство не помешало магам организовать цепь передачи. Образ чудовища сформировался в воздухе. Нормального эльфа перекосило бы от отвращения и ужаса, но дроу лишь кивнул, показывая, что оценил грозную красоту.

— Я Мать Химера. Что понадобилось остроухим в наших землях?

— Я представляю Паучью Команду, — лидер приподнял рукав, обнажая плечо, на котором хищно пульсировал восьминогий тотем. — Знает ли уже ваш народ о пришествии Судии?

Мать грозно оскалилась.

— Знаем ли мы? Знаем ли мы о том, кто убил более сотни наших детей и чуть не погубил мою сестру? Знаем ли мы о том, чья проклятая кровь течет в каждом из нас? Знаем ли мы, существа Предела, о том, чья сила взрывает и корежит Предел ежечасно?

— Значит, он уже был здесь, — дроу кивнул, получив подтверждение своим мыслям. — Но в том-то и дело, что возмущений Предела нет или, по крайней мере, никто их не чувствует. Скала молчит, наши сторожевые амулеты — тоже. Вы знаете, с чем это связано?

— Знаем. Но что ты будешь делать с этим знанием, эльф?

— Я? — лидер улыбнулся настолько невинно, насколько это понятие вообще может быть применимо к дроу. — Ничего особенного. Просто хочу предложить вашему народу услуги Паучьей Команды. Для поимки и последующей экзекуции Судии.

Мать Химера села на собственный хвост.

— Ты сошел с ума, эльф, — уверенно заявила она.

— Конечно. Как и ты, и твои дети. Как и все в этом мире. Как и сам этот мир. Мы с тобой просто немного безумнее остальных. И не боимся это показать. Так почему бы двум самым ненормальным не объединиться? Ваша жажда мести, наша жажда славы и приключений… Ваше могущество, наше умение. А в случае проигрыша, никто из нас ничего не теряет. Вы и так его злейшие враги, а мы совсем не против красивой смерти.

— В этом что-то есть, — неохотно признало чудовище. — Но почему ты не предложил свои услуги Воскресителям? Они готовы сотрудничать с кем угодно, а наши народы всегда были врагами…

— Их цели слишком скучны и прагматичны, — отмахнулся дроу. — Они хотят уничтожить Судию быстро и надежно. Мне не по пути с существами, которые жертвуют красотой ради эффективности. Вы же хотите взять его живьем и пытать. Первое — издавна специализация Паучьей Команды, а второе — любимое занятие для всякого темного эльфа.

— А что скажет Королева твоего острова относительно такой инициативы? Что «скажет» паразит, произрастающий в ваших пещерах? Нам сейчас не нужна война на два фронта.

— Команда есть на многих островах. О приходе Судии Королевы ничего не знают. И будет лучше, если не узнают и дальше. Мы должны закончить раньше, чем эти сведения просочатся на острова и показать всем готовое чучело… или что там из древнейшего вампира можно сделать. Иначе появится слишком много дилетантов, желающих поймать, убить или встать на его сторону. И все будут путаться у нас под ногами. Что касается Плесени… Мой тотем работает, моя магическая сила меня не оставила. Значит, она не против моих планов. Или, по крайней мере, моей попытки. Возможно, когда я вернусь, меня уже будут ждать жрицы-испытательницы. Но это мои проблемы, тебя и твоих детей они не касаются. Войны не будет, раз она до сих пор не началась.

— Ты говоришь убедительно. Но за твоей спиной нет силы твоего народа, эльф. Ты не боишься, что по окончании охоты мы тебя съедим?

Дроу звонко расхохотался.

— Думай, с кем говоришь, ящерица. Я знаю о предательстве больше, чем ты о собственном хвосте! Вы потомки драконов, а они никогда не умели бить в спину. Кстати, это еще одна причина, почему я не пошел к Воскресителям. Братство помешано на безопасности. Только твой народ достаточно презирает собственные жизни, чтобы иметь дело с Пауком.

— Тогда откуда мне знать, что ты не переметнешься к Судии, когда встретишь его? Он тоже будет нуждаться в опытных ловцах и палачах.

— Ниоткуда, ящерица. Это будет очень весело — поработать на него. Но если ты откажешься от моих услуг, я пойду к Судии немедленно. Выбирай, что лучше — возможность предательства или гарантированный союз с вашим злейшим врагом?

— Он может и не принять тебя.

— Ты тоже. Но предложить нужно всем. И скажи спасибо, что я начал с вас.

— Я могу убить тебя здесь немедленно.

— Не сомневаюсь. Но нас тут десяток. Вся остальная команда — несколько тысяч опытных охотников на островах. Если я умру, она целиком присягнет на верность Судии.

Некоторое время Мать задумчиво чесала когтем за ухом, поглядывая на спокойных и величественных дроу. Ей просто не оставили выхода, и это дракийке совсем не нравилось. В конце концов она с отвращением плюнула огнем и прорычала:

— Твоя взяла, эльф. Пока что мы на одной стороне. Но я еще увижу твою смерть!

— С удовольствием покажу ее тебе. Или увижу твою. Это уже мелочи.

Щит исчез, и гравесы заскользили в воздухе к огромному шпилю. Крылатые драки дисциплинированно выстроились в конвой вокруг них, хотя большинство старалось держаться сзади или, в крайнем случае, сбоку — и дроу отлично их понимали.

Глава 16