Белый меч

«ПОХВАЛЬНАЯ СКРОМНОСТЬ, ЧЕЛОВЕЧЕК!» — прогрохотало под черепом.

Дверь раскалилась до малинового свечения, заставив вампиров отскочить от волны жара. Нижний край засиял оранжевым и капли расплавленного металла медленно потекли вниз. Затем размягченный угол металлической плиты начал прогибаться внутрь под ударами чего-то очень тяжелого. Хранитель стиснул зубы.

Об тело первого часового они просто споткнулись. Все как обычно: перерезанное горло, выкачанная до капли кровь, аккуратно извлеченные внутренние органы и полное отсутствие жизненной энергии. Настолько полное, что маг в двух шагах не заметил тела, хотя обычно место насильственной смерти светится в энергетическом спектре, как хороший маяк.

— Они всегда так поступают? — спросил Серафим.

— Нет, только если торопятся. Обычно идет в дело и кожа, и кости — все до последней клетки. Что нельзя имплантировать или переработать в энергию — идет сырьем для алхимических опытов или материалом для создания артефактов… От тел не остается ничего, вообще.

— Они торопились в деревню?

— Да.

— Тогда за мной.

Они разнесли частокол и вихрем ворвались в поселок, застав сцену резни в самом разгаре. Выживатель, тащивший по земле тело пожилой женщины, успел только поднять голову, когда удар копья отделил ее от тела. Один из целителей соскочил с коня и быстро проверил состояние старухи. Дождавшись его знака, что женщина жива, рыцари выделили охранение и рванули дальше.

Увиденные картины дикого насилия приводили их в ярость, и только мысленные приказы предводителя помогали сохранить самоконтроль, не превратиться в берсерков. Распятые на стенах тела… Ряды прозрачных банок, в которых плавали убитые младенцы и отрезанные человеческие головы… Костры зеленого пламени, на которых человеческая плоть пережигалась в чистую энергию. Кое-где — картины зверских изнасилований, причем не только женщин… Но крови нигде не было — нападавшие не позволяли себе тратить впустую даже каплю драгоценной жидкости, проливая ее на землю. Что не сцеживали в свои сосуды маги, то подлизывалось вампирами или другими тварями.

Мечи и боевые заклинания запели в воздухе, уничтожая чудовищ в людском и нелюдском обличье, творивших подобное. Какое-то безумное ликование охватывало воинов Ордена, которые впервые в своей жизни не вычисляли затраты энергии, не соизмеряли выгоду и не прикидывали возможных потерь — они просто уничтожали Зло.

Серафим, который сохранил самообладание, ехал в задних рядах, выискивая возможные опасности для своей группы. Он обратил внимание, что нападавших было не так уж и много — десяток на улицах и еще три десятка на центральной площади. Причем среди них не было каких-либо могущественных созданий. Мелкие колдуны да примитивная нежить типа вурдалаков. При нормальной обороне крестьяне могли нанести такому отряду значительные потери, а возможно, и отогнать. Но они почти не сопротивлялись. Почему?

Он хотел задать этот вопрос спутникам, но решил, что сейчас не самое подходящее время. Отряд как раз вылетел на открытое место в центре деревни.

Артефакты для массового выкачивания жизненной энергии могут быть очень разными. Самый простой, известный еще древним шаманам — яма в земле, куда стекает кровь зарезанных. Некоторые пользуются этим ритуалом и по сей день. Но банда, захватившая деревню, сумела разжиться кое-чем более эффективным. Вряд ли создали сами — скорее всего, сперли из какой-нибудь крепости или купили у коменданта Упокоителей. Воскресители к торговле магическими предметами налево относились очень сурово, за попытку сбыть с рук казенное имущество воришки умирали долго и эффектно. А вот их извечные противники смотрели на это сквозь пальцы. Оружие, попадая в руки дилетантов, скорее всего, увеличит число смертей, а им только этого и надо было. То же самое касалось пыточных инструментов и всего прочего, что предназначено для насилия над ближним и дальним. Вот насчет исцеляющих амулетов, к примеру, контроль был строгий.