Белый ошейник

В это время недалеко от них проходил лесник Коте с двумя сельчанами. Он должен был отпустить им на сруб большую липу, из которой они хотели себе сделать давильню для винограда. Шли они молча, неслышно ступая по земле кожаными поршнями, выбирая подходящее дерево, как вдруг до их тонкого слуха донёсся шум от возни медвежат и чавканье медведицы. Они тотчас остановились. Коте снял с плеча берданку, его спутники вынули из ножен кинжалы.

Тихонько подобрались они к полянке, Коте прицелился и выпалил из ружья. От грома выстрела медвежата, сломя голову, бросились бежать неуклюжим галопом и один за другим быстро взобрались на ближайшее толстое дерево. Там они плотно прижались друг к дружке на большом суку и с ужасом увидели, что их мать лежит без движения на земле, а около неё стоят три каких-то невиданных ими высоких зверя.

Убедившись, что медведица убита наповал, Коте с товарищами подошёл к дереву, где запрятались маленькие мишки, и несмотря на их пронзительный громкий крик, несмотря на то, что они отчаянно царапались и кусались, люди стащили их с дерева, перевязали им морды и лапы верёвками и бросили тут же под деревом. Напуганные до смерти всем случившимся, не понимая, что такое с ними происходит, бедные пленники, крепко связанные людьми, жалобно стонали, лёжа на земле.

А люди в это время возились около медведицы,, сдирая с неё шкуру. Сама она была так худа, что Коте решил бросить её тощее мясо и взять с собою только прекрасную пушистую тёмно-бурую шкуру.

К вечеру Коте со спутниками добрался до своего домика в маленькой безыменной дёревушке недалеко от Гомбори в одном из ущелий, отходящих от Цив-Гомборского хребта. Один нёс шкуру убитой медведицы, двое других — перевязанных медвежат.

Выскочили из дома жена Коте, сын его девятилетний Отар, дочка Русудана — все стали разглядывать маленьких пленников, трогать их пушистую шкурку.

II

Коте, с помощью Отара, надел на медвежат снятые с собак ошейники, привязал их под навесом цепью к столбу, а сынишка притащил им соломы и большую джамку (плоскую глиняную чашку) густого буйволиного молока. Проголодавшиеся зверьки быстро сообразили, как пользоваться угощением. Едва Отар ткнул их мордою в чашку, они облизали себе губы красным язычком, а затем сами с довольным урчанием вылакали всё молоко. Кусаться они уже не пытались, поняв своё бессилие перед человеком, а только робко отодвигались задом от подходивших к ним людей.

Мать подала отцу скромный ужин, дети уселись рядом, и Коте рассказал им, как убил медведицу и захватил медвежат.

— Что же ты с ними теперь будешь делать,, отец? — волнуясь спросил Отар.

— А вот завтра запрягу арбу да повезу их в Гомбори. За шкуру возьму не меньше червонца, да столько же за медвежат. Духанщик Китес с радостью возьмёт их, подкормит и перепродаст в Тифлис.

— Нет, отец, нет! — закричал Отар. ― Не продавай их, оставь их себе, ведь они такие хорошенькие... Китес убьёт их... Жалко!

У Отара даже слёзы на глазах выступили, так просил он отца оставить маленьких медведей. Мальчик весь раскраснелся и не отставал от отца.

— Ну, хорошо, — наконец, согласился Коте. — Я оставлю тебе пока... одного, а там увидим. Выбери его сам.

Мальчик долго не мог заснуть в эту ночь. Ему всё снились мохнатые маленькие звери, и волновала мысль, какого медвежонка выбрать.

Чуть стало светать, Отар вскочил с постели, взял у матери молока, краюшку чурека, накрошил его в джамку и пошёл кормить своих друзей.

Оба медвежонка в обнимку спали, плотно прижавшись друг.к другу. Но когда подошел Отар, они сладко зевнули, потянулись, и один из них сам стал направляться к мальчику. Другой продолжал лежать. Первый был серебристо-серого цвета с белым ошейником на горле, другой — тёмный, одноцветный. Отар погладил по спине подошедшего медвежонка, который жадно стал лакать молоко и есть мочёный хлеб.

— Ты будешь моим, — прошептал мальчик. Таким образом, выбор был сделан — Белый Ошейник остался у Отара.

Прошёл почти месяц. Первое время медвежонок немного скучал, жалобно повизгивал, видно, вспоминал брата и ужасный день, когда он потерял свою мать. Но скоро он успокоился и крепко сдружился с Отаром. Мальчик один кормил его, переменял ему воду, приносил свежей соломы на подстилку, а когда поспела душистая земляника, когда налилась ароматногорькая дикая черешня — Отар бегал за ними в лес и приносил целыми корзинками эти лакомства своему любимцу. Иногда Отар с товарищами — деревенскими мальчиками — брал на цепи медвежонка и уходил с ним на прогулку в лес. Мальчики плотным кольцом окружали Мишку, чтобы охранить его при проходе деревни от назойливых деревенских собак, которые с остервенением облаивали медвежонка и пугали мохнатого трусишку. Но когда вся компания приходила в лес, с Мишки снимали цепь, и он весело бегал на полной свободе, взбирался на деревья, боролся с ребятками, жевал травку, находил под камнями насекомых, ловил муравьев, тряс всякое фруктовое дерево и с наслаждением, громко чавкая, кушал шишки, красный шиповник и другие плоды.