Белый туман

– Она и есть дьяволово отродье. Это так же верно, как и то, что родной отец лишил ее голоса.

– Довольно об этом, миссис Макивер.

– Тогда почему она не разговаривает?

– Возможно, просто потому, что ей нечего сказать. Позвольте мне также напомнить вам о том, что ее немота не мешает ей слышать все от первого до последнего слова, и потому я настоятельно советую вам воздержаться от дальнейших замечаний. А теперь, если вы будете так добры указать нам дорогу к дому местного сапожника, мы сию же минуту покинем вашу гостиницу и продолжим путь.

Миссис Макивер сокрушенно покачала головой.

– Ох, дитя мое, вы совершаете ужасную ошибку. Самую ужасную ошибку в своей жизни.

– Даже если это так, это моя ошибка. А теперь, миссис Макивер, скажите, пожалуйста, где находится дом сапожника.

Женщина хмуро взглянула на нее, явно раздосадованная тем, что ей так и не удалось убедить Элинор в правоте своих нелепых обвинений.

– Чуть дальше по улице, с той ее стороны, которая ближе к бухте, почти у самой окраины города. У него еще есть огромный черный пес, который целыми днями лежит возле дверей, ленивый что твой чурбан. Ищите эту зверюгу, и тогда вы, уж верно, не пропустите его дома.

Элинор поблагодарила хозяйку и протянула руку Джулиане, которая тут же взяла ее - без сомнения, ей так же, как и Элинор, не терпелось покинуть это место.

Когда девушка уже коснулась дверной ручки, собираясь уходить, ей на глаза впервые попалось объявление, прибитое к стене рядом с дверью на том самом месте, где еще несколько дней назад она обнаружила другой подобный листок, который и привел ее на Трелей. На сей раз, однако, это не было предложением работы.

«ОБЪЯВЛЕНИЕ
Крупная денежная награда предлагается за благополучное возвращение домой леди Элинор Уиклифф, наследницы герцогского дома Уэстоверов. Названная леди имеет светлую кожу, каштановые волосы и зеленые глаза. В последний раз ее видели путешествующей в одиночестве через северную Шотландию. Всех, у кого есть сведения о ее судьбе, просим обращаться прямо к его светлости, герцогу Уэстоверу или его наследнику, маркизу Найтону. Ее семья готова потратить на поиски любую сумму».

Элинор почувствовала, что бледнеет. «О Господи, - подумала она, - им все-таки удалось меня выследить!»

По- видимому, объявление повесили сюда не раньше чем два дня назад, поскольку Элинор недавно останавливалась в этой гостинице и не заметила его. Она хотела было расспросить миссис Макивер о том, кто и когда его принес, однако опасалась, что любой интерес с ее стороны к этому объявлению может навести женщину на мысль, что речь в нем идет о ней самой. По правде говоря, Элинор была удивлена тем, что жена хозяина гостиницы не догадалась об этом сразу.

Девушка украдкой бросила взгляд через плечо на миссис Макивер, которая в этот момент как раз расставляла цветы в вазе. Делая вид, будто роется в своем ридикюле, Элинор выждала, пока женщина на миг отвернулась от нее, после чего быстро сорвала объявление со стены, небрежно сунув его в сумочку.

Едва оказавшись снаружи, Элинор остановилась, чтобы перевести дух. Первым ее побуждением было вернуться на ялик Дональда Макнила и там ждать намеченного часа отплытия. Без сомнения, она бы так и поступила, если бы ей позарез не нужна была обувь. Возможно, пыталась обнадежить себя Элинор, то объявление, которое она видела на стене гостиницы, было единственным. Если же нет, ей остается только найти и сорвать все остальные, начиная с дома сапожника.

Когда они с Джулианой свернули в направлении, указанном миссис Макивер, Элинор подняла глаза вверх, в сторону гор, и заметила, что небо уже начало заволакиваться облаками. Она могла лишь уповать на то, что дождь не зарядит снова, помешав их прогулке.

Они не успели далеко отойти от гостиницы, когда наткнулись на маленький, увитый побегами плюща домик с трубой на крыше, очень похожей на бочонок с выбитым дном. На пороге его, растянувшись перед дверью, и в самом деле лежал чудовищных размеров черный пес. Глаза его были закрыты, дыхание казалось медленным и тяжелым, и когда они осторожно приблизились к дому, он как будто не обратил на них внимания - не шелохнулся, даже не поднял головы до тех пор, пока они не оказались в нескольких футах от него.

Пес тут же вскочил с места, одним быстрым движением преградив им путь к двери. Спустя мгновение он зашелся громким лаем, словно исчадие ада.

Джулиана так и застыла на месте, а Элинор быстро встала между ней и животным, после чего, крепко сжимая руку девочки в своей, сделала один осторожный шаг в сторону двери. Пес оскалил зубы и гневно сверкнул на нее глазами.