Бендиго Шефтер

- Для начала поговорим с ними, - сказал Этан. - И не будем пока раскрывать, сколько нас. А если начнется заварушка, стреляйте. У нас нет другого выхода. - Он помолчал. - Возможно, им нужна наша скотина или наше добро. Но вообще-то они похищают женщин... и девушек.

Я вернулся за своим винчестером к Рут Макен и пересказал ей все. Она только кивнула.

- Скажите, что мы с Будом будем наготове. Отсюда хороший обзор, и сектор обстрела открыт.

Заметив мое удивление, она заулыбалась.

- Не забывайте, мистер Шафтер, что мой муж был офицером. Полжизни я провела в гарнизонах и армейские дела знаю.

Потом мы с Уэббом спрятались возле дома, а Этан остался на открытом месте и возился с лошадью, как будто у него не в порядке седло. Он встал так, чтобы лошадь прикрывала его. Теперь мы были готовы.

Они появились со стороны гряды тесной кучкой, человек около пятнадцати. А может, шестнадцать. Приблизившись, они рассредоточились, но, похоже, ничего не опасались, оценив наши силы по малому количеству домов.

- Крепкий отряд! - заметил Сэмпсон, наблюдая за ними в подзорную трубу. - Смотри, смотри, Бендиго, - там Латрелл!

Этот Латрелл шел вместе с нами в обозе. Он все заглядывался на мою сестру Лорну. Как-то раз она отправилась к ручью за водой, а он ее подкараулил и набросился. Но я подоспел вовремя и сбил его с ног. Кулак у меня тяжелый, закаленный плотницкой и кузнечной работой, но этот парень только отряхнулся и пошел на меня с дубиной. Ну, меня этим не испугать, я уклонился, перехватил его руку, взял за грудки и врезал ему так, что даже через две недели в форте Ларами он не мог самостоятельно выйти из фургона. Там мы его и оставили.

Они приближались. Этан вдруг поднял руку и крикнул:

- Стоять!

Компания притормозила, но крупный, обросший волосами мужик в грязной кожаной куртке крикнул в ответ:

- В чем дело? Мы просто решили вас навестить.

Они продолжали медленно приближаться.

- Проваливайте. Мы вас в гости не звали!

Пока шла эта мирная беседа, мы с Уэббом подтянулись к Этану. Вдруг Уэбб резко обернулся и выругался. Оказалось, что, пока первые отвлекали наше внимание, другие начали обходить нас сзади.

- Ни с места! - заорал им Уэбб и шепнул: - Возьмите на себя первых. С остальными я справлюсь.

Он быстро пошел от нас прочь, опустив дуло ружья. Я старался не упускать его из виду: вдруг ему понадобится помощь.

- Джон! - крикнул я так, чтоб меня расслышали внутри дома. - Заднее окно!

Из дома донесся шум, и бандиты остановились, сообразив, что их уловка разгадана. Но обескуражены они не были, похоже, даже развеселились, потому что считали себя крутыми ребятами, да и числом они нас превышали.

- Ну, ты - вперед! - услыхал я голос Уэбба и оглянулся.

Уэбб приближался к одному из парней.

- Вперед, скотина! - снова крикнул он, наступая на него с опущенным винчестером.

Видно, парень решил, что с Уэббом он легко справится. Ему, как и всем нам, предстояло про него еще многое узнать, беда лишь в том, что у него на это осталось мало времени. Парень пошел на Уэбба, а тот вдруг левой рукой рванул из-под куртки шестизарядный револьвер и выстрелил. Парень рухнул.

Тут заварилась каша.

Из заднего окна грохнула крупнокалиберная пушка Сэмпсона, следом выстрелил Этан. Я припал на одно колено и дал три выстрела подряд с такой скоростью, какую только позволял затвор ружья. Тот парень, в которого я целился, вылетел из седла. Рухнул и повис одной ногой в стремени волосатый, в которого выпалил Этан. Лошадь его рванула прочь, волоча хозяина по снегу.

На меня - с револьвером - галопом летел мужик. Вдруг он дернулся - это пуля из дома Макенов остановила его, выронил свою пушку и поскакал прочь, ухватившись обеими руками за луку седла, а на груди его расплывалось кровавое пятно.

Не успели мы опомниться, как никого из нападавших уже не было. Вернее, большинства. Трое валялись на снегу, среди них - предводитель. А у нас за спиной лежал тот, которого подстрелил Уэбб, - пуля угодила ему в голову. Еще один корчился на мерзлой траве, он пытался уползти, волоча перебитую ногу.

Подошел Каин. Глаза у него странно светились.

- Можно было их просто попугать, - сказал он. - Зачем было затевать бойню?

- Лучше сразу. Они бы вернулись и застали нас врасплох.

- Уэбб перехитрил того парня. Мне кажется, он просто хотел кого-нибудь убить.

- Это им послужит уроком.

- Будь поосторожнее с Уэббом, - тихо сказал Каин. - Он вроде голодного зверя.

- Соберите оружие и патроны. Мы их похороним, - приказал Этан и повернулся к Каину: - Не пора ли прочесть над ними молитву?

- Подождите этого, он сейчас присоединится к остальным, - указал Уэбб на парня, который с ненавистью смотрел на него, корчась в луже собственной крови.

- Дайте мне оружие, дайте мне оружие... - бормотал парень.

Но, когда из дому вышел Сэмпсон с коробкой лекарств и бинтов, его голос уже утих. Он застыл в неподвижности.

Показались женщины, потрясенные и бледные. Они пытались удержать детей дома, но те, увлеченные, рвались поглазеть на покойников.

- Нужно выяснить, кто они такие, и написать их родным, - сказала миссис Сэмпсон.