Бенджамин Франклин. Его жизнь, общественная и научная деятельность

Что касается рабства, то Франклин в течение своей жизни издал против него несколько книг, положивших основание аболиционистской партии в Америке и в Англии. Чтобы объединить сторонников идеи освобождения негров, Франклин основал первое общество для уничтожения рабства. Деятельность этого общества не прошла бесследно даже при нем. К концу его жизни общество насчитывало уже столько сторонников своих стремлений, что Франклин решился обратиться к конгрессу от имени основанного им общества, председателем которого он оставался до самой смерти, с требованием об уничтожении рабства. “Все люди, – говорилось в петиции противоневольнического общества, – созданы одним и тем же Всевышним; они одинаково составляют предмет его забот; они имеют одинаковые права на свободу и благосостояние. Это – правила, которые совершенно согласуются с политическими догматами всех американцев. Соответственно этому нижеподписавшиеся считают своею обязанностью употребить все законные средства, чтобы уничтожить рабство и каждому существу сделать доступными блага свободы. Поэтому они убедительнейше просят вас обратить особенное внимание на рабство, оказать милость и милосердие этим несчастным, осужденным на вечное рабство, и удалить из нашей земли отвратительное противоречие – рабство в свободном государстве”. Петиция эта вызвала бурные прения в конгрессе. Почва для вопроса об освобождении рабов тогда была еще настолько мало подготовленною, что петиция была отвергнута. Тем не менее, конгресс постановил запретить гражданам Соединенных Штатов торговлю, имеющую целью снабжение иностранцев рабами, воспретить с 1808 года ввоз рабов в Соединенные Штаты и предоставить собраниям отдельных штатов принимать всякие меры, ведущие к смягчению или уничтожению рабства, какие эти собрания найдут нужными. Противоневольническому же обществу было объявлено, что конгресс не имеет права освобождать рабов.

Петиция против рабства была подписана Франклином за несколько дней до смерти. Это был акт, которым достойно заканчивалась жизнь великого человека. Франклин до последнего вздоха сохранил верность благородным стремлениям, горячее участие к судьбе обиженных и деятельную любовь к отечеству. Вместе с тем он до самой смерти сохранил ясность ума, бодрость духа, веселое душевное настроение и юношеский пыл. Уже умирая, он написал пародии на речи, раздававшиеся тогда в конгрессе в пользу рабства, – и эти пародии принадлежат к числу лучших его памфлетов. Он умирал с сознанием исполненного долга перед отечеством и человечеством, окруженный любовью ближних и пользуясь всеобщим глубоким уважением. Незадолго перед смертью он получил письмо от Вашингтона, столь же, как и он, выдающегося человека между деятелями всех времен и стран, и в этом письме рельефно выразилось господствовавшее в Америке отношение к умиравшему великому человеку: “Если уважение за желание блага всем людям, удивление к таланту, почитание за патриотизм и филантропический образ мыслей могут удовлетворить человеческую душу, – то для вас, при всех ваших телесных страданиях, должно быть приятным утешением сознание, что вы недаром жили”. И нет сомнения, Франклин имел полное право полагать, что он жил недаром.

Франклин умер 17 апреля 1790 года. Известие об этом событии быстро распространилось, всюду вызывая выражения скорби. Конгресс постановил носить в течение месяца траур, чтобы почтить память гражданина, “которого гений был красой человеческой природы и различные стремления которого послужили на пользу науке, свободе и отечеству”. Подобные же демонстрации были оказаны провинциальными собраниями, разного рода обществами, религиозными общинами и так далее. Чествование Франклина распространилось далеко за пределы его отечества. Многие ученые общества и политические собрания Европы выразили свои соболезнования конгрессу. Французское Национальное собрание, выслушав прекрасную речь Мирабо, представлявшую собой рельефную характеристику Франклина как патриота и друга человечества, наложило на себя трехдневный траур. Парижская коммуна последовала примеру Национального собрания. Вообще смерть Франклина вызвала множество манифестаций, свидетельствовавших о том, что этот замечательный человек получил вполне достойную оценку уже от своих современников, что выпадает на долю столь немногих работавших для общего блага~