Бенгальские рубины

Что с ней? Прошло всего несколько дней, и она оказалась плененной, покоренной этим человеком. Она поддалась соблазну роскошных нарядов, уютных комнат и мерцающего камина. Но больше всего притяжению Слейтера Мак-Кендрика.

Он резко обернулся, как будто она произнесла его имя вслух. Слейтер осмотрел ее всю с головы до ног, от черных блестящих туфель до изящной кружевной шляпки. Не оставалось сомнений, что он нашел ее внешность не такой уж «простой».

Позади раздался мягкий смех Жоржетты:

— Она безобразна в этом платье, не правда ли, мой друг? — Модистка удалилась наверх.

Напряженная тишина, словно тонкая серебряная нить, протянулась между ними, заполненная предчувствиями, колебанием и даже немного страхом.

— Доброе утро, Элоис.

— Доброе утро.

Церемонный обмен приветствиями немного смягчил напряженность.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

— Да, благодарю вас.

— Прекрасно.

Он взял ее за руку, приглашая подойти ближе.

— Тогда докажите мне раз и навсегда, что вы — леди.

Элоис недовольно нахмурилась.

— Я уже выполнила множество ваших дурацких заданий. Этого достаточно, чтобы доказать, что я являюсь самой королевой.

Слейтер весело усмехнулся:

— Неужели? Вы в самом деле так думаете? В таком случае, это задание — последнее — не покажется вам слишком трудным.

Услышав, что задание будет последним, Элоис решила согласиться.

— Что же вы задумали?

— Я хочу убедиться… насколько глубоки ваши познания.

— Познания?

— Я говорил вам несколько дней назад, что в моем доме найдется подходящее место для вас.

Боже, неужели он решил сделать ее своей любовницей? Может быть, именно эти познания он имел в виду? Чувственные познания, незначительность которых послужит доказательством ее девственности?

— Отпустите меня!

Желая прекратить этот разговор и в надежде защититься от Слейтера, Элоис ухватилась за мраморную колонну.

Он вздохнул.

— Если бы вы оторвались от этого столба и согласились меня выслушать, вы бы поняли, что я не хочу причинить вам зла.

— Но…

Приблизившись к Элоис и обняв ее за плечи, Слейтер оборвал все ее возражения долгим и нежным поцелуем.

— По крайней мере, я наконец нашел способ успокаивать на время ваше недовольство, — пробормотал он, оторвавшись от ее губ.

Взяв Элоис за руку, он провел ее через весь холл и открыл двойные двери. Они оказались в комнате со сводчатым потолком, набитой корзинами, ящиками и сундуками.

Слейтер смотрел на нее как-то странно, словно знал какую-то тайну, которую Элоис только предстояло понять.

— Я думаю, вас, как настоящую леди, хорошо обучили искусству ведения домашнего хозяйства.

Элоис смешалась, однако постаралась овладеть собой и расправила плечи, желая подчеркнуть свое достоинство.

— Я провела тринадцать лет в женской академии во Франции.

— Тогда, я полагаю, вы хорошо знакомы с искусством чтения?

— Да.

— Письма?

— Да!

— Умеете присматривать за прислугой, за приготовлением пищи?

— Да, да!

— А также составлять опись имущества?

Слейтер подошел к окну и отдернул драпировки.

Бальный зал был завален книгами, которые лежали стопками на мраморном полу.

— Как вы можете убедиться, я собрал огромную коллекцию за эти годы.

Взглянув на Слейтера, Элоис внезапно поняла, чего он хочет. Чтобы она увидела его труды, оценила, насколько велико его богатство. Он хочет подчинить ее, сделать частью своей «команды».

— Я не желаю становиться вашей рабыней.

— Я и не прошу вас это делать.

— Неужели? — она показала на сотни ящиков. — Вы хотите, чтобы я составила список всех ценностей, что вы накопили здесь. И считаете, что такая работа может доказать, что я леди?

— Да, я так думаю.

Она направилась к двери.

— Будь я проклята, если я выполню твою просьбу. Он быстро подскочил к двери и захлопнул ее.

— Ты сделаешь так, как я сказал, его голос стал твердым, неумолимым. Просмотришь каждую книгу, проверишь каждую бумагу и составишь каталог. Здесь — жизнь, полная приключений, полная страсти. Ты хотела повидать мир — вот он, перед тобой!

Элоис молчала. Он заставил ее посмотреть на него:

— Выполнив эту работу, вы сможете доказать, что способны занимать должность в моем штате.

С этими словами он выпустил ее.

— В полдень я приду и проверю вашу работу.

— Но… Элоис удивленно взглянула на него, — я не соглашалась работать у вас! Я не хочу…

— Быть моей любовницей. И если мне не изменяет память, я говорил вам, что это не входит в мои планы. Предложение, которое я делаю вам сейчас, делает ваше положение гораздо более надежным. Я оставляю вам право выбора. Вы выполните это задание и докажете мне раз и навсегда, что вам дали образование, подобающее обладательнице такой красивой безделушки, которую я нашел в ваших вещах. Или возвращайтесь в свою комнату и сидите взаперти до конца недели.

Проклятье, у нее не оставалось путей отступления, и Слейтер знал об этом. Если она откажется, у нее не будет ни малейшей возможности убежать отсюда. Если она уступит ему, по крайней мере, будет хоть какой-то шанс.

— Где чернила и бумага? — спросила она сквозь зубы.

— На том столе.

Слегка поклонившись ей и улыбнувшись, он покинул комнату и запер дверь.