Беовульф

Однако вот ведь какая незадача: к достойной мужчины из древнего рода военной службе Северин решительно непригоден! Худющий, ростом невеликий, силой обделён — иные в четырнадцать лет через добрые полдесятка сражений прошли, женятся и детишек заводят, а этот отсиживает долгие дни в скриптории и решительно ничем, кроме многоучёных трактатов, не интересуется. Рядом с лучшим другом и сверстником, Гаем Метеллом, Северин выглядит совершеннейшим замухрышкой — сколько раз здоровенный мускулистый Гай заступался за своего худосочного приятеля в драках, и не сосчитаешь…

Как же поступить? Госпожа Корнелия была очень умной женщиной, трезво оценивающей ситуацию и способной заглянуть в будущее. Она отлично понимала, что в Империи нарождается новая могучая сила — Папство.

Пускай король Теодерих исповедует запретное в Константинополе лжеучение Ария, пусть наводнившие Италию варвары не признают Триединства Божия и относятся к кафоликам с подозрением, но Papa et Pontifex, наместник апостола Петра на грешной Земле на глазах набирает силу. Теперь уже Церковь, а не Император, начинает объединять захваченные германцами провинции Рима, она сосредотачивает в своих руках колоссальные богатства, к словам Папы прислушивается и король в Равенне, и цезарь в Константинополе! Идеологию Имперского Рима, скреплявшую великое здание тысячелетнего государства, постепенно заменяет более прочный раствор — Истинная Вера.

Решено. Северин будет служить на церковном поприще. Пристроить мальчика в курию не получится — слишком молод. Для того чтобы подняться на сияющие вершины, Северину необходим жизненный опыт и покровительство одного из Князей Церкви. Не справится — что ж, древний род Валентов прервётся, на смену придут более сильные и мудрые.

…Корнелия отмела последние сомнения, взяла лист лучшего пергамента, обмакнула стило в чернила из краски осьминога, быстро составила письмо старшему брату, положила свиток в медный тубус, закрутила крышечку и позвала доверенного раба — Эрзариха, лангобарда родом.

Могуч был Эрзарих, сын Рекилы. Настолько могуч, что Корнелия, перед взором которой на мгновение встал невзрачный образ собственного дитяти, поморщилась. Думать о том, что римляне выродились и великий народ уже никогда не возродится, госпоже не хотелось. Рим вечен, Рим вечен — это неоспоримая истина! Мы никогда не исчезнем!

В семье Валентов к рабам всегда относились как к домочадцам, почти как к родственникам, разница только в статусе — «свободный» и «несвободный». Среди прислуги хватало варваров — Теодерих взял много пленных при Равенне, цены на невольничьих рынках Рима и Салерно упали.

Корнелия Альбина была христианкой, пусть и не самой ревностной, способной на мелкие и (пореже) крупные грешки, а из всех заповедей прежде всего чтила наиглавнейшую — «Поступай с людьми так, как хочешь, чтобы люди поступали с тобой». В других догматах хозяйка разбиралась слабо, но одной-единственной навсегда затверженной истины вполне хватало для того, чтобы Корнелия слыла «доброй госпожой».

— Поедешь на север, Эрзарих, — тихо сказала Корнелия. — К моему брату. Отвезёшь письмо. Соберись к завтрашнему утру.

— Зачем ты меня прогоняешь, хозяйка? — искренне, как и все варвары, возмутился лангобард. Он говорил на латинском почти без акцента, научился всего за три года! — Что я сделал неправильно? В чём я виноват?

— Ни в чём. Речь идёт о будущем молодого хозяина.

— Его кто-то хочет убить? — Эрзарих сдвинул соломенные брови, а широченная ладонь машинально легла на рукоять висящего на поясе ножа. Лангобарду дозволялось носить в доме оружие — он был телохранителем Корнелии. И любовником заодно.

«Он отвезёт письмо и вернётся с ответом, — твёрдо сказала себе госпожа. — Обязательно вернётся. Эрзарих — варвар, а варвары хитры и живучи… Мне некого больше послать!»

Лангобард, выслушав хозяйку, не отказался — не посмел бы. А кроме того, неплохо знакомая с обычаями германцев Корнелия прекрасно знала, что для них нет ничего более святого, чем семья и род. Gens, если использовать высокую латынь. Эрзарих относится к Северину, будто к собственному отпрыску — ещё бы, костлявый мальчишка является сыном госпожи! Прекраснейшей из женщин. Богини, подобной Фрейе. Богини, которая поручила Эрзариху хранить и защищать её самоё, её дом и её род!

— Ты уезжаешь надолго. — Корнелия вышла на террасу, с которой открывался великолепнейший вид на оливковые рощи, золотую полосу песка у тёмно-лазурных вод ласкового Средиземного моря и сияющий мягким багрянцем закат. Солнце, наполовину погружённое в облака, было готово кануть за грань мира. — Полгода, не меньше…

— Я вернусь быстрее, — упрямо ответил Эрзарих. — Морю я не верю, поеду посуху.

— Запомни: это место называется Суасон, там правят франки. На север, всё время на север через Альпы и Гельвецию…

— Я найду. — Ничто не могло поколебать уверенность лангобарда. Корнелия внезапно поняла — а ведь и впрямь найдёт. В лепёшку расшибётся, но найдёт!

— Пойдём. — Госпожа уткнулась лицом в широкую грудь Эрзариха. — Эта ночь только наша.