Беовульф

Уследить за медленно кружащим драконом из-под ветвей старых деревьев не так уж сложно. Между ветвями много промежутков, листьев холодный месяц фрерманудр тоже оставил мало. Копыта лошади звучали неестественно громко, Беовульф почти безотрывно смотрел вверх, пробираясь мимо елей, ясеней, сосен, дубов, лиственниц и берез. Тропы в лесу встречались лишь звериные, проделаны оленями, лосями да кабанами, иногда приходилось огибать буреломы. Дракон отпустил Виглафа и остался поджидать Беовульфа, который понимал, что дракон и его злобная мамаша желали насладиться его болью и отчаянием при виде катастрофы. Он слышал биение крыльев над головой, напоминающее хлопки паруса.

— Потерпи, червяк. Я иду. Не бойся растерять свою ненависть.

Беовульф углубился в лес, над которым парил дракон. Лошадь пугалась, жалобно ржала, была близка к панике.

— Ладно, ладно, — успокаивал он животное. Осторожно встал обеими ногами на седло — трюк, который в молодости у него очень хорошо получался. Сейчас, конечно, былой уверенности в движениях не осталось, он балансировал, удерживая равновесие при помощи рук. Однако вот и подходящая ветвь. Беовульф схватился за нее, подтянулся. Взгляд вверх, взгляд вниз... Он хлопнул в ладоши, лошадь всхрапнула, сорвалась с места и умчалась. Беовульф посмотрел ей вслед и полез вверх. Ветви росли часто, подъем оказался нетрудным. Во время подъема осознал, что пришлись эти трагические события на Юл, канун Дня Беовульфа. Тут же и Христмонд, праздник приверженцев новой религии. И положено ему по всем правилам сидеть в Хеороте, пить мед, взрезать жареную свинью и следить, как колесо года проворачивается ближе к весне, а не карабкаться по этому дурацкому дубу вдогонку за драконом, грозящим погубить его королевство. Ох, не случайно дракон, рожденный от него морскою нимфой, выбрал этот день, чтобы себя показать.

Вот Беовульф одолел уже более половины дуба и поднялся выше большинства деревьев леса. Кошмарный скрежет донесся до него с неба. Дракон парил, почти задевая верхушки деревьев, разинув пасть и выдыхая дым. Беовульф, держась одной рукою за ствол, вытащил из-за пояса топор.

— Пора кончать это безобразие! — крикнул он приближающемуся монстру. Дракон, однако, в последний момент свернул. «Играет, — понял Беовульф. — Развлекается». Что ж, он принял игру и в следующий заход оттолкнулся от дерева навстречу чудовищу и вонзил топор в лапу повыше когтя. И вот уже Беовульф, болтаясь под брюхом дракона, несся над лесом, вцепившись обеими руками в рукоять топора и стараясь не думать, что произойдет, если он свалится.

— Хочешь поразвлечься? Я тебе устрою развлечение. Но знай, ублюдок, призом тебе будет смерть.

Дракон, осознав, что произошло, взревел, опрокинув на лес лавину огня. Деревья внизу вспыхнули. Хлестнул хвост, срубив верхушку высокой ели. К счастью для Беовульфа, дракон взметнулся вверх, иначе лежать бы ему в лесу с переломанными костями. Деревья внизу сменились перелесками и кустарниками, в отдалении замаячили сквозь туман дымные пожарища. Вскоре показались и две башни Хеорота.

— Не получишь, сукин сын, урод, ублюдок, ни в этот день, ни в какой другой!

Беовульф прищурился и внимательно осмотрел брюхо дракона, всю поверхность тела его, открытую взгляду. Очень похоже на вымощенную плотно пригнанным золотым булыжником мостовую. Вряд ли возьмешь такую броню доступным человеку оружием.

Но тут дракон снова выдохнул пламя, и Беовульф заметил, как засветилось красноватым светом пятно пониже шеи, размером с кулак. Тут же вспомнился рубин в глотке золотого дракона-кубка Всплыли в памяти слова Хродгара о местечке пониже горла, куда можно всадить кинжал, — как будто единственный способ расправиться с крылатым ящером.

Дракон снижался, подлетая к глубокой расщелине, отделяющей Хеорот от пустошей. Через пропасть переброшен был деревянный мост. Дракон примерялся к мосту, и тут до Беовульфа донеслись снизу слова команды. Отряд лучников замаскировался в высокой траве на подходах к мосту. Внизу вдруг выросли фигуры воинов с большими луками, вверх взмыла туча стрел. Но дракон дохнул пламенем, и большинство этих стрел вспыхнуло, еще не долетев до его чешуи. Остальные отскочили от драконовой брони, не причинив вреда. Одна стрела свистнула мимо уха Беовульфа, еще одна задела левую ногу под коленом, и он удивленно подумал, не придется ли ему умереть от стрел собственных воинов.

Дракон нырнул, лучники рванулись в разные стороны. Беовульф почувствовал, что рукоять топора ускользает из рук. Внизу пропасть. Руки срывались, но в этот момент дракон резко сбросил скорость, завис над мостом, Беовульф свалился на мост и покатился по деревянному покрытию. Он увидел, как хвост чудовища чертил стенку ущелья, вырывая из нее мелкие кусты. Дракон взмыл в небо, снова нацелился на мост. Воины на мосту были ошеломлены как обликом чудовища, так и неожиданным появлением на мосту их короля.