Берег ксеноморфов

– Я работаю грузчиком. Вам проще поискать кого-то среди портовой охраны.

– Ерунда! Вы отлично показали себя в деле, – Сева махнул рукой. – Кроме того, я предпочту спрута любому охраннику. Даже если у спрута амнезия. Вы ведь знаете дорогу к побережью?

Иней кивнул. Дорогу он помнил прекрасно.

– В таком случае выступаем завтра. У меня есть небольшой вездеход. Так что поедем с комфортом. Ну? По рукам?

* * *

– Какой-то он… хрупкий, – Иней с сомнением разглядывал большую прозрачную каплю о шести суставчатых ногах. Вездеход Севы выглядел не особенно внушительно. Однако зоолог нетерпеливым жестом отверг все сомнения.

– Внешний вид обманчив. Вот ты тоже на первый взгляд – портовый грузчик, а на самом деле сложнейший организм, в биологическом смысле. Плод тысячелетних технологий.

Вместе они погрузились в салон вездехода, и Сева привел паукообразный аппарат в движение. Скалы сразу обступили машину с обеих сторон. Невысокие, прихотливо изогнутые, они сами походили на чудных зверей.

– Какая необычная фактура у этого камня! – восхищался зоолог. – Эти бороздки и трубчатые каналы… Удивительно напоминает костное вещество. Похоже, теория о прародителе подтверждается!

– О чем вы? – Иней старался не отвлекаться от дороги, но речь ученого заинтересовала его.

– Вообразите себе, что когда-то, очень давно здесь обитало некое совершенное, в биологическом смысле, животное. Потом под воздействием неизвестных факторов ему пришлось дестабилизироваться, распавшись на более примитивные биологические формы. И теперь осколки титана вновь пытаются собраться воедино, умножая возможности, тасуя гены.

Ученый потер руки. Его трясло от возбуждения.

– Нужно немедленно взять образцы! Остановите машину. Я выйду наружу.

Иней заставил паука замереть на месте, открыл кожух и весь обратился в слух. Ничего. Ни шороха, ни скрежета когтей по камням. Только туман стелется у земли, да посвистывает между черных скал прохладный морской ветер.

* * *

Исследователи двигались между скал около часа, не встречая никаких следов ксеноморфов. Уже и Сева ощутил странность происходящего.

– Я читал отчеты других экспедиций. Было сказано, что активность существ падает днем. Но ведь не настолько.

Иней приоткрыл кожух и вновь втянул ноздрями воздух. Наконец, он уловил отголосок знакомого запаха. Тот шел со стороны берега. Иней поделился наблюдениями с ученым, и тот велел сворачивать к морю.

Через некоторое время лес каменных ребер поредел. Открылся берег, покрытый сероватым, мелким, как мука, песком. Небо над головой дыбилось наростами грозовых туч. Между морем и пляжем что-то копошилось, блестело и сокращалось. Иней вгляделся и вздрогнул. Это были ксеноморфы. Десятки тысяч существ. Приплюснутые продолговатые тела в роговой броне, длинные гибкие хвосты, короткие мощные лапы с перепонками. Вокруг и внутри бассейнов сотни рожденных стремились в сторону моря. Свершение шло однообразно и очень быстро. До воды добирались уже зрелые особи. Короткие лапы сменились ластами, шеи удлинились, а роговой панцирь на спине заместил роскошный черно-красный гребень. Море на много метров вперед вскипало и топорщилось шипастыми хребтами чудовищ.

– Что происходит? – ученый с интересом и тревогой разглядывал ксеноморфов.

Иней покачал головой. Он включил внешнюю вентиляцию кабины и жадно вдыхал знакомый запах. Знакомый, да не совсем.

– Страх, – наконец проговорил Иней, – они чем-то напуганы. Спасаются в море. Меняются, чтобы приспособиться.

– Что же их напугало?

– Не знаю. Но вы можете смело брать образцы. Им сейчас не до нас, – он поднял кожух.

Ученый пожал плечами и полез наружу. Иней тоже спрыгнул на песок. Что-то ткнулось в сапог. Маленькая слепая копия гребнистого монстра пыталась проложить себе путь к свершению. Не туда, малыш! Иней подобрал рожденного. Оглядел, сжал в кулаке маленькое горячее тело. Преодолел минутную слабость, ощущая, как зверек жадно впитывает его, Инея, материю. Мгновение, и на ладони человека вставала на колени миниатюрная двурукая и двуногая копия, сохранившая гребень вдоль спины и остатки хвоста. Еще секунда, и на Инея уставились большие круглые глаза. Рожденный зашипел, открывая крохотный зубастый рот, соскочил с ладони человека и стремительно побежал к морю, ловко уворачиваясь от своих неуклюжих собратьев.

– Готово! Помогите мне! Надо же, тяжелый какой! – Ученый тащил к вездеходу внушительный контейнер. Сквозь прозрачное оконце можно было видеть уже развившегося рожденного. Вместе они перенесли контейнер к грузовому отсеку и опустили внутрь. Вдруг Иней резко повернулся к ученому, схватил того за руку.

– Вы поранились! Немедленно в машину! – Сева непонимающе уставился на проводника, потом взглянул на свою руку. Там была большая ссадина уже окрасившаяся бордовым. В песок упала тяжелая капля.

– Кровь! Скорее-скорее! Вас учуют! – Иней буквально зашвырнул ученого в вездеход, захлопнул крышку. Напряженно всмотрелся в ксеноморфов. Однако те продолжали свой морской исход.