Берег отчаянья

– Эй, на борту! – подскочил к пролому в ограждении маленький, вертлявый мужичок в мятой тюбетейке и драном разноцветном халате на вате, подпоясанном обрывком бельевой веревки. – Возьмите меня вместо него! Я прыгну!

– Уйди! – махнул на него рукой Энгель-Рок.

– Я серьезно!

Мужичок скинул на деревянный настил свой халат и остался в черных боксерских трусах до колен и бойцовской тельняшке в красно-белую полоску. Мужичок для разминки попрыгал на месте, повернул головой из стороны в сторону и пару раз резко взмахнул руками.

– Ну что? А?.. Я прыгаю?..

– Попробуй только прыгнуть! – пригрозил Энгель-Рок. – Если и допрыгнешь, я тебя сам за борт скину!

Мужичок расстроился, подхватил с мостовой свой халат и отправился восвояси.

– Пора заканчивать этот цирк, господин Энгель-Рок, – строго глянул на здоровяка боцман. – Вы создаете нездоровый ажиотаж на пристани. Нам это ни к чему.

– Еще две минуты, господин боцман, – с надеждой попросил Энгель-Рок. – Только две минуты.

Боцман Кемон По демонстративно достал из кармашка на животе часы, посмотрел на циферблат, дернул себя за ус, хмыкнул и отошел в сторону.

– Так, слушай меня! – Энгель-Рок вытянул руку в направлении пристани. – Только меня и никого больше! Отойди как можно дальше, разбегись и прыгай. Понял?

Энгель-Рок говорил не просто уверенно, а убедительно. Как гипнотизер, объясняющий своей жертве, какие глупости она должна начать делать после того, как он хлопнет в ладоши.

Джерри сделал два шага назад и безнадежно покачал головой:

– Ничего не выйдет, Энгель-Рок.

– Попробуй, парень, попробуй, – решил поддержать Джерри один из зрителей. – А вдруг получится? Я на тебя три аллара поставил.

– А я – десять против! – обнажив черные от жевательного табака зубы, захохотал стоявший рядом.

– Джерри, ты хочешь навсегда остаться в Зей-Зоне? – прокричал Энгель-Рок.

– Я не хочу свалиться в бездну! – крикнул в ответ Джерри.

– Разница, по сути, небольшая, – рассудительно заметил седой как лунь человек с лицом, похожим на обклеенный тонким пергаментом череп. Даже глаза его казались нарисованными на вставленных в глазницы картонных кружках. – Здесь такая же пустота, как и там, – острым подбородком указал он в сторону сломанных перил. – Так что, парень, я бы на твоем месте рискнул.

– Да? И сколько ты на меня поставил? – огрызнулся Джерри.

Человек не удостоил Джерри ответа. Он поправил широкие, свисающие рукава своего серого балахона, накинул на голову остроконечный капюшон, сложил на груди тонкие, как палки, руки и уставился в пустоту невидящими глазами.

Глядя на него, Джерри подумал, что никогда прежде не видел этого странного типа. А уж такую рожу, как эту, он бы непременно запомнил. Не лицо, а маска смерти.

При этой мысли Джерри аж передернуло всего. Зей-Зона не то место, где то и дело встречаешь незнакомцев. Здесь все друг друга знают не по имени, так в лицо. Откуда же тогда взялся этот перс, от которого будто так и веяло холодом?.. Холодом или страхом?.. Если все же холодом, так определенно могильным. Может, это и есть та самая Смерть, что утаскивает людей в бездну? По слухам, у Смерти должен быть большой деревянный молоток, которым она оглушает жертву перед тем, как обхватить ее своими костяными руками и вместе кинуться вниз. Ну так молоток можно и под балахоном спрятать. А в остальном – вылитая Смерть… Что он там говорил про пустоту?.. Здесь, мол, такая же пустота, как и за ограждением… То есть, если Джерри останется здесь, она все равно заберет его с собой в бездну… А если прыгнуть?..

– Эй…

Джерри быстро глянул по сторонам. Страшного типа в сером балахоне с капюшоном нигде не было видно. Исчез, будто его и вовсе не было. И все вокруг ведут себя так, словно никогда его не видели.

– Прыгай, Джерри! Прыгай! – кричал из города Энгель-Рок. – Иначе ты сгниешь в этой проклятой дыре!

– Я выберусь отсюда! – крикнул в ответ Джерри. – Города приходят и уходят!..

– Забудь ты эту присказку! Одному тебе из Зей-Зоны не выбраться!.. Ну же, Джерри! Посмотри вокруг! Хочешь стать таким же, как они?

Джерри посмотрел на окружавших его завсегдатаев причала. Тех, что встречают и провожают города. И, может быть, втайне все еще надеются уплыть на одном из них. Возможно, они сами не отдают себе отчета в том, что таких, как они, не возьмут на борт ни одного самого захудалого городишки без мачт. Потому что даже на веслах от них не будет никакого толку. Они давно уже не люди, а только тени тех людей, которыми когда-то были. Вместо имен у них клички. Вместо одежды – лохмотья. Лица их похожи на гуттаперчевые маски с дырками для пальцев на обратной стороне. Кто-то вставлял пальцы в дырки и начинал двигать ими, заставляя физиономии сплющиваться, кривиться, вытягиваться, сползать на сторону, корчить самые невообразимые гримасы.

Джерри вскинул руку и коснулся пальцами лба. Затем быстро провел кончиками пальцев по щеке, по подбородку. Он словно хотел убедиться, что его лицо пока еще не резиновое.

– Пошли вон! – гаркнул на них Джерри и для убедительности взмахнул руками.