Берег Живых. Выбор богов. Книга вторая

– Благодарю, – искренне сказал Ренэф, удержал её руку в своей и коснулся губами пальцев. – Но прежде чем пировать…

– Да, мой светоч, – взгляд матери подёрнулся дымкой печали. – Многое нужно обсудить…

– Так многое, что не знаю, с чего начать.

– С начала, царевич Эмхет. Не упуская деталей, – подчеркнула Владычица, проходя к плетёному креслу.

Ренэф со вздохом опустился на одно колено и склонил голову.

– Я подвёл тебя, госпожа моя царица. Подвёл Владыку, да будет он вечно жив, здоров и благополучен. Всё, что я мог сказать, я изложил в отчётах и буду ждать вашего решения.

– Не всё, – возразила Амахисат. – О «Пьянящем вздохе», о подосланной убийце я знаю не от тебя, Ренэф. А это меняет многое.

– Мне жаль, что это дошло до тебя, – он скрипнул зубами, про себя поминая недобрым словом вездесущих осведомителей царицы и излишнюю честность друга.

Скупо Ренэф доложил о своём неудачном расследовании и попытках решить всё мирно с Ликиром. О Мисре он упомянул вскользь, применительно к покушению. Царевич не забыл подчеркнуть и преподнести в выгодном свете то, как помогли ему Сафар с женой и сыновьями, как люди поддерживали рэмейские отряды, защищавшие их. Царица правила справедливо, но в гневе могла быть подобна Сахаэмит, карающей силе солнца, той ипостаси Золотой, о которой даже в легендах говорилось со страхом.

– Когда ты давала мне противоядие, я и представить не мог, что оно пригодится. Благодарю тебя… – он вздохнул и с горечью добавил: – Вот только… я не успел спасти обоих моих телохранителей. Лишь одного.

– Самое главное, что ты выжил сам, – возразила Амахисат. – Потерять тебя… было бы немыслимо и для меня, и для Обеих Земель.

– Я покарал моего врага и восстановил справедливость. Леддна принадлежит Империи. Семя лебайского заговора против Дома Владык раздавлено – я привёз виновных.

Царица кивнула. Повисла тишина, показавшаяся Ренэфу почти зловещей.

– Нэбвен из рода Меннту не оправдал возложенной на него нашим Владыкой задачи – не защитил тебя, – произнесла Амахисат. – Справедливость не восстановлена до конца.

– Его вины нет, – отчеканил царевич. – На мне бессмысленные смерти наших солдат и раны тех, кто выжил.

– Не тебе судить о том, – холодно возразила царица. – Наш враг сильнее, искуснее, и он ждал этого мига долго и терпеливо. То, во что ты оказался вовлечён, превосходило твоё понимание.

– О да, – царевич с горечью усмехнулся. – Но решения были моими и только моими. Я уже давно не мальчик с деревянным мечом. Я – младший военачальник имперской армии… пока ещё. Не унижай меня, Владычица, даже из желания защитить. Я отвечу за содеянное.

– Боги, Ренэф…

Амахисат поднялась, подошла к нему, коснулась ладонью его волос. Сил смотреть на мать не было, но царевич упрямо поднял голову, встречая её взгляд. Если уж идти, то до конца.

– Я мечтал, чтобы ты гордилась мной… вы оба. Ты говорила, что я достоин того, чтобы однажды стать Владыкой… Это не так.

– Ты полагаешь, никто до тебя не совершал ошибок? Даже самые великие и достойные. Ничей путь к трону не был лёгок, а путь на троне – тем более.

С усилием, отбросив неуместную обиду, Ренэф возразил:

– Решение отца привлечь дядю… было мудрым.

– Хатепер не был объявлен наследником, – сказала царица. – Вот что Владыка сказал мне и Великому Управителю, когда мы получили ту весть от тебя: «Покуда я не увижу его достойных деяний, способных изменить моё мнение, наследник трона объявлен не будет ни в грядущий Сезон Половодья, ни ещё много лет, пока я жив. Таково моё решение».

– Народу спокойнее знать, что у Владыки есть преемник, пусть и без официального назначения… Я понимаю это.

– Даже в мыслях у твоего отца и Императора не было отказаться от тебя. Как такое вообще могло прийти тебе в голову! Ты не можешь просто взять и перестать быть тем, кто ты есть.

В её словах была истина. Но Ренэф понимал теперь гораздо больше о том, кем он был.

– Я – Эмхет, один из хранителей божественного Закона на земле. Я – воин Таур-Дуат. Но я – не будущий Император.

– Молчи, прошу! – Амахисат отшатнулась, глядя на него со смесью гнева и неприятия – неприятия не его, но происходящего. – Ты сам не знаешь, о чём говоришь. Буря пройдёт, и вернётся ясность. Не упорствуй в своих заблуждениях. Да, тебе придётся ответить, но то, о чём ты говоришь сейчас от отчаяния… неслыханно. Ты – единственный сын Владыки. Тебе однажды придётся принять бремя власти. Такова воля Богов. Для того ты родился.

Идти до конца…

– А если не для того?..

Глаза царицы сверкнули как лезвие меча, но в следующий миг взгляд смягчился.