Берегиня. Хроника тайных наблюдений

– А какая сейчас фаза луны? – вслух задала сама себе вопрос Ринуза, задумчиво подняв к небу глаза, хотя ночное светило ещё не проявило на нём свой лик. – Тьма и Свет! Луна-то убывает! Последняя четверть. Ну что за невезение!

Девушка ещё некоторое время шла, неразборчиво бормоча себе под нос, а потом, приняв решение, призвала Малый Жезл и очертила им овал перед собой. Воздух в этом месте задрожал и поплыл, искажая растущие за ним деревья. Ринуза шагнула внутрь и пропала из вида, а овал, закрутившись воронкой, втянулся следом за ней.

Войдя в портальное окно в одном месте, Тёмная появилась из такого же овала в другом, очутившись на другой поляне, окружённой огромными елями. Трава на ней оказалась вытоптана, будто здесь носился табун лошадей, изрывший всю землю копытами. Некоторые сосны лежали на земле, переломленные, словно тростинки. Земля в нескольких местах темнела выжженными проплешинами, а многочисленные следы огромных лап говорили о том, что здесь бывает очень страшный и опасный зверь, с которым лучше не встречаться.

Но Ринуза не боялась этого зверя. Она уверенно направилась в лесную чащу и через некоторое время увидела избушку, стоящую на двух близко расположенных пеньках, издалека похожих на птичьи лапы. Избушку окружал частокол с нанизанными на него лошадиными и коровьими черепами, натёртыми фосфором. Хозяйка любила тишину и покой, поэтому отваживала нежданных гостей таким вот необычным способом. Впрочем, если гости всё же появлялись, не пугаясь выставленной для устрашения икебаны1, а ещё и угадывали со временем своего вторжения, то могли рассчитывать на добрый завтрак-обед-ужин, полезный совет, заговорённый оберег или какую-нибудь полезную вещь. Сейчас как раз и было такое удачное время для визита, но девушку оно не устраивало.

Ринуза взошла по ступеням и отворила противно скрипнувшую дверь, попав в просторное помещение с большой печью. Возле неё хлопотала сутулая старуха, а в комнате витал аромат щей из кислой капусты. Рот девушки мгновенно наполнился слюной.

– Здрава будь, бабушка Агния, – вежливо поприветствовала она хозяйку избы.

– И ты, девонька, не хворай, – скрипучим голосом ответила та, повернувшись к гостье и всматриваясь в неё выцветшими, а в далёкой молодости ярко-синими, глазами.

Одежда хозяйки совершенно не соответствовала тому образу, что невольно возникал у путника от вида выбеленных солнцем, ветром и дождём черепов на частоколе и потемневшего фасада избушки, покрытого пятнами мха. Не грязные бесформенные лохмотья, а синяя понёва2 в красную клетку, просторная рубаха с вышивкой по рукаву и передник. Из-под замысловато повязанного на голове цветастого платка выбивались седые прядки. В руке с узловатыми пальцами она держала черпак, которым помешивала варево.

– Совета хочу спросить. Дашь?

– Садись к столу, поешь вначале, а там и поговорим.

Старуха явно заметила интерес, проявленный гостьей к её стряпне. Она, пряча довольную улыбку от девушки, повернулась к горшку, ухватом переместила его из горнила3 на шесток4, а затем черпаком налила щи в глиняную миску.

– Накось, откушай, а то тоща, как Кощеюшка. Всё носишься и носишься сломя голову, совсем бабушку забыла, – приговаривала старуха, ставя миску перед Ринузой и кладя рядом деревянную расписную ложку.

Ароматный хлеб, нарезанный ломтями, уже стоял на столе в плетёнке из прутьев ивы, прикрытый расшитым полотенцем.

Девушку не пришлось долго уговаривать. Зачерпнув ложкой из крынки густой сметаны, она размешала её в густом вареве и начала с удовольствием уплетать щи, предварительно остужая – торопливо подув на очередную порцию перед отправкой в рот.

Хозяйка дома села рядом, с улыбкой на бледных губах наблюдая за Риузой и как будто становясь от этого моложе.

– Бабуль, Уголёк снова буянил? – спросила вдруг девушка.

– Загоняли его, супостаты. Всё никак не угомонятся. Старшой царевич-то всё силушку свою богатырскую всем показать тщится. Батюшкины лавры ему покою не дают. С малой дружиною тут намедни шастал, зверьё всё распужал. Шуганула я их, дабы не шумели, отдыхать не мешали. А Уголька успокоила да услала подале, в горы – отсидится там да очухается маненько.

– Царевич жив или Угольку скормила?

– Не, решила – пущай живёт молодец. Я ноне добрая. Да и баский5 он стал, прям глаз не оторвать. Жаль стало таку красу губить. Можа, сгодится для чего. Вон, к слову, тебе – чем не жених? Цельный царевич, наследник.

– Ты мне зубы не заговаривай, бабуль. Мне сейчас не до женихов. Я на ответственном задании, – слегка нахмурилась Ринуза, отодвинув тарелку. – Уф, спасибо. Давно такой вкусноты не ела.

– На здоровье, детонька. Так что спросить-то хотела? Али в ваших высших школах плохо уму-разуму учили?

– Хорошо учили. Только и задание непростое. Пояс Рода Аривики активировался.

– Про то мне ведомо, внученька. Я надысь6 почувствовала его пробуждение. Берегущая ещё не приняла Долг и Ответственность, так ведь?

– Так. Но мне не удалось ей помешать получить письмо и Наследство – один шустрый Светлый встрял, – девушка сердито прищурила свои зелёные глаза.