Берегите бороду

— Ну, что там? — Зулин подошел на цыпочках к полуэльфке, но выглянуть из-за дерева как-то не догадался. Иефа пошевелила губами, закрыла глаза и явно собралась свалиться в обморок. Зулин схватил ее за плечи и легонько встряхнул.

— Иефа! — полуэльфка судорожно выдохнула и вроде бы пришла в себя, но трястись не перестала. — Возьми себя в руки! Что там?

— Ме… ме… ртвецы… — еле выговорила полуэльфка и крепко вцепилась в планара. — Я же говорила… Те ямы… Я же говорила… Значит их здесь… — Иефа грязно выругалась и тихонько застонала. — Полон лес…

— Что ты несешь?! — Зулин рассердился и, наконец, сообразил посмотреть сам. — Демон Баатора…

Дерево стояло на краю довольно широкой просеки, вспаханной и раскуроченной. По краям просеки валялись стволы с ободранной корой, свежесрубленные пни белели в темноте, как давние шрамы. Все вместе это производило тягостное впечатление огромной рваной раны, уставившейся взрытым нутром в ночное небо. Вдобавок, посередке, около могучего поваленного дуба возилось и вздыхало, с хрипом выдавливая воздух через полусгнившие голосовые связки, нечто, когда-то бывшее человеком. Зулин припал к шершавой коре и затаил дыхание. Мертвец двигался медленно и неуклюже, наклонялся, хватал что-то, тащил, отпускал, снова наклонялся… Из-за темной массы веток, шатаясь, вышел еще один. Хрипя и нелепо поводя плетями рук, он бессмысленно потоптался возле своего собрата, после чего снова убрел куда-то в темноту. Боясь пропустить малейшее движение мертвых, планар совершенно забыл про свою спутницу. Иефа глубоко дышала, вжавшись в дерево, но страх не уходил, только забирался все глубже в нутро, сворачивался там холодной змеей. Терпеть больше не было сил. Полуэльфка дернула планара за рукав.

— Зулин…

— Подожди! — маг нетерпеливо отмахнулся, так и не обернувшись.

— Нужно уходить отсюда… Наших поднимать… Бежать, понимаешь? Зулин!

— Да погоди ты! Погоди… Их там всего двое…

— Зулин, мы видели не меньше двадцати ям! Нужно бежать в лагерь! Если остальные доберутся до наших…

— Иефа, помолчи минуту. Чего же они там возятся… — планар вглядывался в темноту, пытаясь получше рассмотреть происходящее на просеке. — Странно очень… Демон Баатора! Да их трое — вон третий, его деревом придавило! Теперь понятно…

— ЗУЛИН!

— Да что такое, в конце концов?

— Если ты немедленно не пойдешь, нет, не побежишь со мной в лагерь, я тебе слепоту напою, я тебе столбняк устрою, я тебя…

— Подумать только, самые настоящие, живые зомби!

— Они не живые! — в голосе барда послышались истерические нотки. — Они мертвые!

— Ну да, — на мгновение смутился Зулин. — Тьфу, да не в этом дело! Сколько раз я просил старика Мо объяснить мне технологию управления мертвыми объектами или на худой конец просто показать приличного зомбуха — так нет, он вечно отговаривался тем, что это, мол, черная магия, что он такое не практикует… Нет, ну кто бы мог подумать, что мне выпадет такой замечательный шанс пронаблюдать, а может, даже изучить… — голос мага перешел в невнятное бормотание, Зулин явно разговаривал сам с собой. Иефа с ужасом поняла, что уходить он никуда не собирается. — Подумать только, — зомби, которые проявляют даже некую самостоятельность вне запланированных действий! Это же просто потрясающе! Невероятный уровень концентрации воли! Тот, кто ими управляет, — несомненно, гений! Нет, все-таки учитель был неправ, стоило заняться этим вопросом вплотную — тогда сейчас мне намного легче было бы разобраться в сути механизма…

— Зулин… Зулин, очнись… О чем ты говоришь… Нам нужно идти, ты меня слышишь? — полуэльфка растерянно посмотрела на мага и тронула его за плечо. — Пожалуйста, Зулин…

— Что? — планар обернулся, непонимающе глянул на барда. — Ах, да, конечно. Но ведь ты сама говорила — нужно выяснить… Мне потребуется совсем немного времени. Чуть-чуть. Только не отвлекай меня… Это очень мешает медитации…

— Зулин, пожалуйста…

— Шшшш…

Зулин прислонился к дереву и закрыл глаза. Спокойствие пришло как-то сразу, спокойствие и упорядоченность — они пришли и начисто стерли все краски окружающего мира, и Зулин даже успел слабо удивиться, что так быстро, а потом ему стало уже все равно. Он растворился в пустоте, потерял форму и обрел свободу. Где-то — не впереди и не сзади, потому что направления в пустоте не было, а просто где-то — клубилась Тьма, и к этой Тьме Зулин потянулся всем своим естеством, пытаясь проникнуть и понять. Он настиг ее — легко и непринужденно, и закружился в ней, и заговорил с ней, и Тьма ответила, принимая и обнимая, зашептала на тысяче разных языков. Зулин взметнулся и рассыпался, и когда радость освобождения достигла предела, он вдруг почувствовал себя и забился, пытаясь вернуться, но не смог.