Береника

У ворот, сдерживая слезы, мы с Бриалиной попрощались с соритами, едва не придушили в объятиях Алесса, поклонились лешему и забрались на спины лошадей. Путешествовать в платьях — то еще удовольствие, но пару дней придется потерпеть. По словам Балоша, именно столько нам понадобится, чтобы добраться до ближайшего города.

Вторая из обещанных мне дорог началась довольно уныло. Куда ни глянь — грязь и голые деревья. Даже посмотреть не на что! Коварный ветер изыскивал лазейки и так и норовил пробраться за ворот плаща, а то и под платье. Теплолюбивая я вся сжималась, старательно куталась и больше всего походила на вцепившуюся в седло куколку. К тому же мы спешили, а посему передвигались по возможности быстро. При такой скорости особо не поболтаешь.

В итоге уже несколько часов я слушала только стук конских копыт, редкое взаимное шипение Бриалины и Игната да собственные мысли. В последних после появления Марлекса воцарился полный разброд, так что я здраво рассудила, что думать мне сейчас вредно, и постаралась переключиться на что-нибудь еще.

И едва под ноги Калли не улетела, когда почувствовала, что ментальная связь снова блокирована. Издевается он, что ли?!

Я с упоением строила планы грядущей мести, когда на дорогу легла тень. Смеркается? Уже? Ну наконец-то. Вот только спать под открытым небом поздней осенью, подозреваю, то еще удовольствие.

Лишь спустя пару мгновений до сознания дошло, что тень какая-то рваная. И Балош зачем-то придержал поводья…

— Что это? — со странной смесью страха и восхищения выдохнула Бриалина.

— Змеи, — спокойно отозвался Игнат.

Только тут я сподобилась посмотреть в небо.

И почувствовала, как челюсть отваливается от изумления! По мутно-серой глади красной вереницей летели… Драконы?! Да быть того не может! Но как еще назвать огромных ящеров с мощными телами, хвостами и крыльями?

— При чем здесь какие-то змеи? Это же…

— У них нет человеческой половины, — перебил мой возглас кузнец. — Поэтому змеи.

Шибко умный, да?

— А также нет дара речи и присущего драконам… кхм, сложного характера, скажем так. Сильные, мудрые и на редкость благоразумные звери.

Я кивнула, тихо жалея про себя, что не выспросила обо всем этом у Марлекса, когда была такая возможность. Про дасхов и сависов узнала, а тут… При случае обязательно восполню досадное упущение.

— Боги, он все-таки решился, — отмер наконец Балош. Притом выражение лица его было такое, что сделалось как-то не по себе. Но времени на разговоры мне не оставили. — Едем!

Куда именно он так рвется — так и осталось тайной. Нет, сопровождающий отряд за нашими спинами наверняка был в курсе событий, да и Игнат тоже, но лично мне пришлось довольствоваться созерцанием постоялого двора. Что же, вполне приличное место. Если так и дальше пойдет, уже завтра к вечеру смогу обзавестись удобным дорожным костюмом.

Воодушевленная этой мыслью, я забросила вещи в комнату, наспех привела растрепанную себя в порядок и побежала ужинать. За исключением мрачного Балоша, компания подобралась на удивление теплая. Уж не знаю, как наследник отбирал себе воинов в эскорт, но парни оказались воспитанные, дружелюбные и в большинстве своем образованные. И, само собой, две симпатичные колдуньи не могли не привлечь их внимания. Ладно я, я невеста, а значит — особа неприкосновенная, а вот Игнат еле управлялся отгонять от Бриалины ухажеров.

— Ни о чем не хочешь меня спросить? — вынырнул из своих раздумий Балош и пытливо воззрился на меня.

Пришлось срочно прерывать жевательный процесс и лихорадочно перебирать в уме имеющиеся вопросы. С которыми, честно говоря, было туговато. В данный момент меня интересовал только сытный ужин и мягкая постель, в отдаленной перспективе — удобная одежда. А вопросы… Появится острая необходимость — тогда и разбираться будем.

— Например?..

— Куда мы направляемся, — подсказал наследник. В глазах его загорелся лукавый огонек.

— По правде сказать, меня устроит любое из княжеств. — Я пожала плечами и вернулась к еде. — Но раз уж ты сам об этом заговорил… Куда?

На миг смуглое лицо приобрело таинственное выражение.

— В Вересковую Пустошь, — торжественно объявил блондин. — Не совсем княжество, не так ли?

Не совсем… Да я чуть со стула не свалилась! Уж такое при всем желании предположить было невозможно.

Вересковая Пустошь. Жуткое местечко, как принято считать. Я еще в соре жила, когда впервые о ней услышала. В городе тогда гулянья проходили, Грин нарушил повеление божини и пригубил вина, подобрел и начал трепаться. Мол, один его старый знакомый заключил договор с самим Сумрачным. Душу ему продал, а взамен попросил земли, где бы он мог безраздельно властвовать. Никто и предположить не мог, что злобное божество окажется таким честным, но желанный подарок этот человек все же получил.

Свободная земля явилась словно из ниоткуда, раздвигая энергетически отмеченные границы других государств. Впустила только хозяина и тех, кого он привел за собой. Вот так и появилась Пустошь.