Бермудские летчики

В Аду костры Ксафана.

Темноту разъедают красно-оранжевые пасти огня, облизывая языками углубленья в остроконечных скалах и впадины мрака, где шевелится что-то склизкое, а само пламя бесконечно режет иссушенную почву.

Никакого боя не было. Ложная тревога? Вряд ли, конечно.

Но ощущалось, что Преисподняя всё равно наливается силой, готовясь к чему-то великому (при этом повторяющемуся на протяжении немыслимо долгого времени).

Лётчикам пришлось сбросить скорость до минимума. К ним летел Азазель.

– Приветствую земных помощников! – прокричал перепончатокрылый демон, острозубо улыбаясь. – Битва ещё не началась. Давайте за мной…

Чёрные «водопады» огня висели гигантскими стенами со всех сторон, пока НЛО и самолёты скользили через задымлённый воздух, ведомые знаменосцем Тёмного Воинства, а далеко внизу извивались огромные черви, напоминавшие крючковатые корни (если смотреть на них из кабины истребителя). Медленное пламя переливалось сумеречным свечением отчаяния, местами переваливаясь за горы тлена и пепла адской окраины.

– Отсюда виден Пандемониум! – удивился Оскар, всматриваясь туда, где возвышались исполинские строения, чудовищные в стилистике своей архитектуры. Тёмно-красная башня примерно по центру адской столицы была наиболее заметна (она выделялась среди остальных, как обугленный кипарис в окружении обгоревших кактусов).

– Чертовски красиво, – пошутил Киро, уводя «Перо» с пути жарких потоков воздуха, несущихся прямиком из пекла Пандемониума. Азазель порхал впереди, будто заманивая дорогих гостей в глубины плавильных печей. Теперь надо снижаться и где-нибудь сесть…

Завидев приемлемо ровную площадку, протянувшуюся на пару километров и тускло освещённую вереницей костров, пилоты стали заходить на посадку.

Азазель, иногда именуемый «Нечистая Птица», продемонстрировал настоящий мастер-класс по технике парения на малых скоростях. Неземной посадил свою «тарелку» сразу за демоном. После этого сели остальные лётчики эскадрильи (Прист приземлился без аварийных приключений).

Кстати, Азазель сейчас выглядел не как дракон с дюжиной крыльев, а просто как кошмарный весельчак, похожий на какую-то летающую крысу. Демон величавым жестом указал в сторону местных «жилых» домов, приглашая пройтись. Пилоты с провожатым направились к оплавленным строениям, внутри которых блуждали голоса, кто-то рычал и хрюкал в припадках смеха.

Крашенная брюнетка Катя недоверчиво озиралась, вероятно, опасаясь какой-нибудь подлости от хитрых чертей, слегка испуганный Дак пытался вспомнить, что мог бы предпринять любой герой книги комиксов в подобных случаях, а демон-дракон в это время решил поболтать с по-панковски «размалёванной» Точкой:

– Отличный у тебя раскрасец, смотришься весьма симпатично, девочка. Ты знаешь, ведь я научил людей пользоваться косметикой. Не знаешь? Ну, это было очень давно, – самодовольно произнёс Азазель, не упуская момента похвастаться перед лётчицей чем угодно из прошлых заслуг. Удивлённо-смущённая Трио постаралась изобразить улыбку в адрес «изобретателя макияжа». Девушке не слишком импонировало внимание такого существа, как здоровенный нетопырь, обычно повелевающий козлообразными монстрами, способными разорвать человека и сожрать в один присест за все его грехи.

– Между прочим, – продолжал демон, – вам известно, что я вернулся из тёмной пустыни, куда меня упрятали до Второго Пришествия. Надоело Судного дня ждать…

Он бы ещё долго разглагольствовал сам с собой, но путь до местного бара «Сгущай и растворяй» оказался завершённым (конечно, не к самой великой радости «Летучих Рыб»). Пройдя под потолок «питейной пещеры», лётчики получили возможность если не расслабиться, то хотя бы снять шлемы. Огнеупорная куртка Киро оказалась крайне полезной. Тут было жарковато во всех смыслах: мерзопакостные чудища с рогами, какие-то гаргульеподобные уродцы и прочие твари, похожие на свинопиявок, заседали в полутьме каменных столов и лавок, видимо, ожидая активизации военных действий. По залу заведения распределился терпимый запашок, почти везде переходящий в сладковатую вонь.

– Приятная обстановочка, правда? Сейчас вы под специальным заклятием, кстати. И наш огонь на вас не действует. Так что наслаждайтесь… Сядем вон там, в углу, где попрохладней, – и Азазель опять повёл процессию, только теперь через умеренно галдящих гвардейцев Преисподней. Нервное напряжение прибывшими пока не ощущалось. Правда, в своей тарелке пилоты тоже себя не чувствовали (опасаясь попасть в тарелку кому-нибудь из местных).

– Почему не начинаем бой? – смело, даже с некоторой толикой вызова спросил Данте, когда они заняли свободный «столик» вдали от жаровен. Чадящий дым добирался сюда в щадящем режиме…

– Ну не начинаем и ладно, и хорошо. К чему же торопиться с насилием? – уклончиво молвил Азазель, оскалив клыкастую пасть на манер акулы. Пилоты не решились уточнять, в чём конкретно состоит причина задержки.

– Только не напоминай им про то, как мы отлично бились в прошлый вылет. Против них же, – шепнула Трио Точка Присту, рассчитывая на максимальный уровень его понимания. Парень кивком головы заверил «панк-рокершу», что не станет болтать ничего лишнего (по крайней мере, сейчас).

– А Ариил-то выздоровел? – наивно осведомился Дак у Азазеля. Тот, радушно усмехнувшись, ответил с немалым злорадством в голосе:

– Конечно же, меткий ты наш! Львинорылая башка передаёт вам всем привет и благодарит за службу…

Пилоты пристыженно принялись «изучать меню». Вспоминать былые успехи на стороне врага – не самый идеальный вариант для возобновления сотрудничества.

– И ещё, ребята… Никто не взял с собой нательные крестики, надеюсь? – Демон строго оглядел взглядом «угольных» глаз всех, включая Неземного, на которого, вообще-то, не распространялось влияние какой-либо религии. Пришелец, зная наверняка, что Бог есть, был потомственным атеистом.

Азазель (как каждый раз на памяти адского знаменосца) удостоил пристальным взглядом-рентгеном именно Неза. Инопланетянин всё-таки выглядел среди демонов, как свой среди если не равных, то страшных. Возможно, что Азазелю это почему-то, но нравилось…

Тут под скомканный купол заведения пожаловал некто, вызывающий у суеверных наблюдателей по меньшей мере трепет. Остальная публика не притихла, не съёжилась, продолжая свои «пьяные напевы», но всё-таки слегка подприжалась (особенно когда вошедший страшила шёл мимо таких развесёлых компашек).

Он был в накидке с капюшоном, тяжёлых сапогах, с зубцами толстых игл на плечах, закован в металлические латы, словно бы ставшие вторым слоем кожи. Самого лица как бы нет (ну, или оно прикрыто дымной темнотой), зато отчётливо видны глаза, горящие особой жаждой свежей крови.

Внушительных размеров топор висел за спиной демона-незнакомца.

– Что за жутчайший чувак? – настороженно спросила Трио Точка, поглядывая туда, где расположился этот «лесоруб». Прыткий чертёнок с кухни тут же принёс ему горящий господский напиток в увесистой кружке.

– Это Аластор. Великий адский Палач, – уважительно пояснил Азазель. – Он будет очень полезен в предстоящем сражении… Ладно, вы тут пока посидите, а мне надо ещё кое-куда наведаться, кое-кого проведать… И постарайтесь всё-таки не изжариться здесь.

«Нечистая Птица» покинул лётчиков, которые теперь остались «веселиться» бок о бок с толпой чудовищ, существ простых и нестабильных. Скупые костерки подсвечивали инфернальное убранство «вместилища». Черти резались в карты Таро, выигрывая или проигрывая всякую мелочь: наконечники стрел из волчьих костей, заговорённые драгоценности, комья кладбищенской земли, зеркальные амулеты, обломки могильных камней с надгробий великих людей, пирамидки сумасшествия, кристаллы порчи и прочее «добро». За соседним от пилотов столом сдержанно-молчаливая компания демонов использовала вообще колоду карт Зенера (как проверку игроков на ясновидение, вероятно).

В целом местные «солдаты» представляли собой сборище жадных до секса и жратвы асоциальных элементов (то есть – почти как любые другие войска). Многие из них отъявленно пялились на девушек, скромно сидящих в уголке. Катя зарделась красивым румянцем, Лилия очаровательно смущалась после каждого причмокивания в её сторону, а Трио даже пыталась отвечать демонам нахальным взглядом своих ярко накрашенных глаз.

– Держись от них подальше и не зли, – посоветовал ей Данте. Точка согласно кивнула, понимая, что начертание защитного круга от здешней публики не спасёт…

Пока ждали наступления райского войска, черти начали полноценно напиваться. К ним присоединился Прист. Парень, находясь под действием заклятья, не чувствовал никакого жара, хлебая алкогольный кипяток. От закуски в виде отвратительной нарезки из кишок Киро отказался без сожалений.

На противнях жарились живьём противные туши, а звероподобные уродцы радостно ржали, предвкушая ещё одну возможность насытиться перед сражением. Всем им, конечно же, не терпелось начать бой, но расписанием обедов пренебрегать никто не собирался.

Не стоило удивляться и тому, что в «Сгущай и растворяй» не имелось ни одной, так сказать, прекрасной дамы из местных. Просто обычно они не принимали участия в чудовищных боях «на передовой», ведя войну с Небесными силами по-своему (с помощью соблазна и секса).

– На чём там лежат души не отпетых грешников? – рявкнул какой-то демон, обращаясь словно бы сам к себе. Его дружки стали наперебой орать какую-то ересь, выдавая предположения. Всё закончилось только лишь очередным актом употребления огненного пойла…

Захмелев, Киро вернулся за столик к своим и выдал порцию крайне продуктивной информации:

– Круто быть Дьяволом… Всегда в тепле, куча уродцев в подчинении. Без обид, парни! У тебя есть рога. Тебя все боятся. Тебя будут играть в кино самые лучшие актёры. Ну, может, не в каждом фильме самые лучшие. Во многих книгах про тебя напишут… В общем, ты знаменит. И можешь жить так, как тебе хочется. Правда, Бог тебя явно не очень любит.

В зал заведения вбежал взбудораженный «гражданин» с копытами:

– Тревога! Нас атакуют! Наконец-то!

Гул поднялся невообразимый. Солдаты Ада вскакивали с насиженных мест, грозно рыча и скрежеща клыкастыми пастями.

Данте, Оскар, Катя, Трио, Лилия, Дак и Нез вынуждены были присоединиться к всеобщей «истерике». Киро, поднявшись с такого теперь удобного места последним, изобразил лютый восторг. Лётчикам надлежало выполнять задачу, ради которой их сюда и призвали.

– Будем надеяться, что никто из наших союзничков ничего не открутил от истребителей ради шутки, – произнёс Данте нарочито встревоженно, когда пилоты вышли на улицы Преисподней.