Бес в ребро

Через несколько лет в обществе воцарилась стабильность, местами круто переходящая в процветание. Друзья детства, списывавшие у Наташи контрольные, теперь руководили банками, возглавляли политические партии и выпускали газеты миллионными тиражами. Наташе много раз советовали бросить возню с чужими волосами и пойти на курсы бухгалтеров или секретарей-референтов, а то и в вуз — ведь ее поезд никуда не ушел. С ее способностями и прилежанием она могла бы сделать прекрасную карьеру.

Однажды бывший сосед по парте, медведеподобный Костик Пинчук, ныне владелец большой продуктовой сети, предложил ей беспроцентную ссуду на открытие собственной парикмахерской, намекнув, что, в принципе, такую мелочь можно и не возвращать. В другой раз школьная подруга, торгующая антиквариатом, пригласила ее к себе в секретари-референты.

Наташа, подумав для виду, на все предложения отвечала вежливым отказом, ссылаясь на детей и нехватку времени. На самом деле ей не хотелось менять маленькую ручную синицу не только на далекого журавля или цветастого павлина, но даже на синюю птицу счастья. Да и какое может быть счастье в карьере! Еще в школе было известно, что отличница Наташа лишена амбиций. На это ей всякий раз пеняла классный руководитель Елена Федоровна, мечтавшая о том, чтобы все ее ученики достигли в жизни чего-то значительного, и с этой целью регулярно проводившая с ними душеспасительные беседы.

На самом деле амбиции у Наташи были. Но сводились они к тому, что она хотела быть всегда и во всем безупречной. В детстве для нее было невыносимо признавать свою вину и просить прощения. Необходимость произнести шаблонное «я больше не буду» вызывала у обычно спокойной девочки приступы злобного упрямства или бурные слезы. Она и отличницей стала потому, что не могла никому позволить смеяться над собой из-за беканья и меканья у доски или неправильного ответа.

— Престижная работа — секретарь-референт! Или бухгалтер! — возмущалась она вечером на кухне. — Девочка на побегушках в деловом костюме. Принесите, запишите, подготовьте, подайте кофе. А почему нет этого, а куда дели то. А если у нас все плохо, то кто виноват? Секретарша Наташа. Или бухгалтер Наталья Ивановна.

— Ну, это как себя поставить, Наташенька, — неуверенно возражала гостившая у нее мама, которая в глубине души считала, что они с отцом ошиблись, лишив девочку высшего образования.

— Я себя уже поставила! — отрезала Наташа. — Меня на работе никто не смеет гонять!

Кроме того, она слишком хорошо знала, что рыночной экономике закон не писан. И странно, что эти навороченные бизнесмены так быстро все забыли, в том числе и 98-й год. В любой момент самые крутые карьеры могут лопнуть, дутые капиталы уйдут в песок, фирмы разорятся, банки обанкротятся. Но стричься люди будут всегда. Наташа хорошо помнила, как в период всеобщей нищеты, когда люди в семь утра занимали очередь за молоком, она своими стрижками на дому у самых ранних «новых русских» заработала на первую машину, за которой муж — просто разврат по тем временам — ездил в Германию.

Сережа Градов, бывшее математическое светило школы, еще в институте подрабатывал в каких-то левых конторах, монтируя чипы для металлоискателей и прочих систем контроля. Он так и пошел по этому простому и востребованному пути, хотя мог бы стать хорошим инженером-электронщиком. Когда вокруг возникали разговоры о фантастических окладах, которые платят в хай-теке[2] Канада и Штаты, Сергей, так же как и Наташа, отшучивался, что, мол, не нужен нам берег турецкий… Но жене он однажды признался, что давно потерял ту квалификацию, с которой специалист его профиля чего-то стоит на Западе. Наташа только погладила его по плечу, и этот грустный факт навсегда остался семейной тайной.

Больше всего Наташа боялась, что кто-то будет ее жалеть. Она добилась своего — ее не только не жалели, ей завидовали. У нее всегда все было хорошо, просто замечательно, лучше всех. В компании бывших одноклассников она до сих пор ловила восхищенные взгляды мужчин и ревнивые — женщин. И то, и другое Наташа Градова воспринимала с чувством глубокого удовлетворения, как говорили в застойные времена ее детства и острили в бесстрашные дни ее юности.

Ни годы, ни роды не повредили Наташиной изящной фигурке и милому фарфоровому личику. У нее была просторная квартира в сталинском доме на Профсоюзной. Муж работал в системе компьютерной безопасности крупного банка и прилично зарабатывал, дети отлично учились в лицее. Она всегда была спокойна и покладиста, со всеми сохраняла ровные отношения и являла для окружающих образец сложившейся женской судьбы.

То была одна жизнь Наташи Градовой, о наличии же второй не знали даже лучшие подруги. Она происходила в ином мире, но не на телеэкране и не в Интернете, как у многих ее современников. Наташа не любила кино, потому что страсти и события, которые творились на экране, были доступны всем и каждому. С книгой она встречалась наедине.