Бескомпромиссная Хонор

"Я люблю тебя," - эти три слова были мягкими, едва слышными больше сердцем, чем ушами, и затем этот великолепный мыслесвет погас навсегда.

Королевский дворец

Город Ландинг

Мантикора

Двойная система Мантикора

Звездная Империя Мантикора

Императрица Елизавета III смотрела на мужчин и женщин за сверкающим столом из дерева ферран и думала о других мужчинах и женщинах, которых она больше никогда не увидит.

То, что уже называлось "Ударом Беовульф", случилось менее восемнадцати часов назад, и вряд ли они узнают окончательный список погибших в течение нескольких дней. Вероятно, нужны недели.

И возможно, она сказала себе уныло, скорее всего, мы никогда не узнаем это.

Продолжались безумные поисково-спасательные операции, хотя шансы на выздоровление более чем нескольких живых были минимальными. Однако никто не прекратит их в ближайшее время. Если кто-то понимал, как это работает, так это была Мантикора, пережившая Удар Явата.

Но они знали одно: число погибших в результате Удара Беовульфа превысило сорок три миллиона человек.

Сорок три миллиона человек, в том числе сэр Томас Капарелли, Патриция Гивенс, Люсьен Кортес, Энтони Лэнгтри, Тайлер Аберкромби, Франсин Мурье, Бартон Сальгадо, Габриэль Кадделл-Маркхэм, Юкка Лонгакр, Джошуа Пиндер-Свун, Иуда Янаков, Майкл Мэйхью и…

Элизабет перевела взгляд на женщину с каменным лицом в дальнем конце стола, и кремово-серого древесного кота, сжавшегося на спинке стула. Она никогда не видела, чтобы Хонор Александер-Харрингтон выглядела так. Никогда не видела этих темных глаз, таких застывших, холодных, как само межзвездное пространство. Никогда не видел такой ужасной, стихийной воли. Такой концентрации.

"Боюсь, мы еще только получаем подтверждения, ваше величество," - мрачно сказал Чарльз О'Дэли. Человек, которого почти наверняка назначат преемником Бартона Сальгадо в СРС, позволил своим глазам обвести стол, и его аристократическое произношение не было заметно. - "Нам подтвердили, что взрывы были определенно внутренними, от устройств, которые они каким-то образом установили в орбитальных поселениях. И последовательность была сообщением. Было точно до секунд: пять минут между первым и вторым взрывами; десять между вторым и третьим. Полагаю, нам повезло, что они смогли поставить только три проклятые вещи." - Казалось, он глубже опустился на стул, его ноздри раздулись. - "В настоящее время, однако, немного трудно чувствовать благодарность за что-либо."

"Но это была операция солли?" - спросила Элизабет.

"Наши люди в РУФ разделились из-за этого, Ваше Величество." - Контр-адмирал Джоанна Салета была заместителем Патрисии Гивенс в РУФ в течение последних пяти лет. Она не выглядела счастливой, сидя в своем кресле за этим столом, но встретила взгляд Элизабет твердо. - "Большинство склонны согласиться с мнением коммандера Лассалин, что даже солли признали бы безумие чего-то подобного. Однако это не очень большое большинство, учитывая то, что мы уже видели от них. И единственное, что мы знаем, это то, что это выглядит очень похоже на солли, по крайней мере те, кто действительно планировал операцию, знали как о Майкрофте, так и о ком-то - применившим гразерные торпеды, на чем есть отпечатки Согласия. - кто расчистил бы им путь.

Мы проанализировали их "атаку", и очевидно, что они никогда не собирались наносить серьезный удар по верфям Кассандры. Они просто отвлекали наше внимание, давая нам возможность сосредоточиться на другом, чтобы мы не заметили проклятые невидимые ракеты, которые они выпустили по Ивальди."

"Это похоже на тщательную координацию. Они знали о Майкрофте, они полагали, что их друзья могут уничтожить управляющие станции, и они просто просчитались с тем, что Аполлон мог сделать даже без Майкрофта, прежде чем они это выяснили. Если на то пошло, если бы они начали свой отход даже на пятнадцать минут раньше, они бы ушли без потерь. Вот как это было близко."

"Мои люди не считают себя достаточно квалифицированными, чтобы анализировать план действий солли, Ваше Величество," - сказал О'Дэли. - "Сказав это, я не могу спорить с тем, что только что сказала адмирал Салета. Однако я хотел бы отметить, что даже если бы они преднамеренно и сознательно сотрудничали с Согласием, коммандер Лассалин и адмирал Гивенс вполне могли быть правы в том, что они не знали об зарядах на борту станций." - Его лицо было напряжено, глаза потемнели. - "Я хотел бы обвинить их в этом. Я хочу иметь цель, и я хочу, чтобы мы вырвали ее сердце. Но есть так много аргументов против того, что мандарины делают что-то, что так резко противоречит моральному аргументу, который они пытаются выдвинуть против нас со времен Мезы. Может быть, они понятия не имели о бомбах. Возможно, на самом деле Меза пытается снова манипулировать нами."