Бесконечный Космос

– Да. – Роберта немного послушала. – Некоторые из присутствующих отмечают практические трудности работы с людьми вообще, в эпоху рассредоточения централизованной власти и ослабления корпоративной культуры. К тому же здесь сидит группа, известная как Смиренные, идеологическое движение Следующих за сосуществование с людьми, которое получило особенную поддержку в промышленных Ближних Землях, где нужно будет делать большую часть работы. Возможно, вы слышали представителя этой группы – Марвина Лавлейса, – моего бывшего коллегу, который ныне проводит большую часть времени в человеческих мирах. Марвин настроен подозрительно по отношению к мотивам отправителей послания – подозревает их в манипуляциях нашим сознанием.

Ли улыбнулась.

– Как и говорил Дэв. «Для Андромеды».

– И правда полезно, если есть и противоположная точка зрения. Следующие не такие параноики, как люди. Но другие поднимают вопрос срочности. Вы видите, времени может быть в обрез. Если крупномасштабная индустриализация людей потерпит крах, то реализация проекта «Приглашение» некоторое время будет невозможна. До тех пор, пока Следующие не разовьют сеть крупных заводов обрабатывающей промышленности, вероятно, роботизированных, под собственным непосредственным управлением. Окно возможности закрывается. Другие присутствующие напоминают, что в связи с такой срочностью уже проделана предварительная работа по подготовке человеческого населения Долгой Земли к подобному проекту.

– По подготовке? – переспросил Дэв. – Что это значит?

– Наш главный инструмент на данный момент медиавирусы.

– Медиавирусы? – нахмурилась Ли.

– Мемы, – пояснил Дэв. – Думаю, она говорит, что они внедряют идеи в нашу культуру, чтобы нас контролировать.

– Это уже перебор! Какое они имеют право ковыряться в наших умах?

– Что ж, это нравственная дилемма. На самом деле после появления учения Стэна Берга обострились дебаты о наших отношениях с человеческим миром. Когда дело касается сигнала, должны ли мы продолжать проект без полной консультации с вами? Ведь в итоге последствия, похоже, ударят по человечеству точно так же, как и по Следующим.

– Чертовски верно, – сурово ответила Ли. – Вы хотите сказать, что всерьез собирались не консультироваться с нами?

Роберта бросила на нее взгляд.

– В ходе ваших ранних механизированных войн на полях сражений были убиты миллионы лошадей. Перед войнами вы давали животным право вето на участие?

– Я не чертова лошадь.

Дэв отвлекся на последнее изображение на экране, которое разрасталось по мере того, как виртуальная камера отступала назад. Теперь отдельные элементы терялись в общем море. Фокус сместился на горизонт, все пространство до которого заполняла конструкция, и Дэв с удивлением заметил, что линия горизонта изогнута.

– Роберта, насколько большой будет эта штука?

Она пожала плечами.

– У нас еще нет всех деталей, мы до сих пор не знаем. Когда соберем полностью, предположительно, она будет обширнее территории большинства штатов. Но меньше, чем континентальная часть США.

Ли с изумлением уставилась на нее.

– Больше, чем штат?

Присутствующие зашевелились и продолжили обсуждение, разбившись на небольшие группы, пока Стелла убирала экран. Несколько участников с озабоченным видом поспешили к выходу.

– Думаю, мы пришли к согласию, – сказала Роберта.

– Мы? – в замешательстве переспросил Дэв. – Чтобы прийти к заключению по этому вопросу, у человеческих ученых и инженеров ушло бы немало дней. Если бы они вообще пришли к заключению.

– Нам легче разговаривать, – мягко ответила Роберта. – Мы с большей готовностью, чем вы, способны отбрасывать все личное – гордость, личные дрязги и территориальность. Наша логика позволяет решать многие предварительные вопросы, мы все сразу знаем очевидные ответы. Вы видите, мы склонны быстрее соглашаться по вопросам тактики. Существенные разногласия у нас только на уровне стратегии. В этом случае, конечно, дебаты сводятся к одному из двух – принять ли Приглашение и воплотить видение или нет. А вот и Рональд с Руби.

Ли похлопала Дэва по плечу.

– Смотри.

* * *

Дэв повернулся к двери.

Полдюжины Следующих заносили на плечах нечто вроде деревянных носилок. На носилках на креслах с высокими спинками со свободными ремнями бок о бок сидели еще два Следующих. Они были одеты как все – шорты и жилеты с карманами, их тела выглядели нормальными – человеческие взрослые, худощавые, если не изможденные. Помощник наблюдал за капельницей, подключенной к руке сидящего слева. Рональда или Руби? Дэв не мог определить, кто из них мужчина, а кто женщина.

Но все это шло фоном. Дэв не мог оторвать глаз от голов этих существ: черепа раздуты, как воздушные шары, с редкими клочками темных волос на том, что выглядело как болезненно растянутая кожа, и более-менее нормальные человеческие лица, непропорционально маленькие на таких головах.

Как только диковинная процессия вошла в зал, Дэв заметил молодую Следующую нормальных пропорций, которая стояла рядом с носилками, но не помогала их нести. Ее лицо не выражало никаких эмоций.