Бесконечный Космос

В итоге у «Космических ковбоев» ушел месяц на то, чтобы пройти по следу из хлебных крошек от первой встречи с сестрами в Приюте Мэдисона до того момента, как твен Лобсанга появился в мире под названием Яблочный ПИрог.

И Джошуа, сидящий с Лобсангом на капитанском мостике маленького дирижабля, обнаружил, что смотрит вниз на поле сверкающих технических объектов, простиравшееся насколько хватало глаз. Во всех мирах Долгой Земли было июльское утро, и низкое солнце отражалось на далеких поверхностях, словно в окнах многоэтажек. Ковер технических конструкций то здесь, то там нарушали огромные цилиндрические шахты, над которыми мерцал нагретый воздух. Повсюду, словно низкие облака, парили твены, под ними в люльках висели огромные детали. Это было поистине нечеловеческое зрелище, за исключением участков природной зелени там, где грудились палатки и лачуги, а на столбах развевались корпоративные и национальные флаги.

Кроме Лобсанга и Джошуа единственным другим пассажиром твена был Санчо – тролльбиблиотекарь, которого разыскали и привезли по особой просьбе Джошуа. После всех чудес, которыми Санчо поделился с Джошуа и Родом, присутствие тролля казалось абсолютно правильным – он добавит это новое чудо в свои многотомные хранилища воспоминаний от имени тролльего народа. Санчо удивленно ухал, прижавшись плоским носом к иллюминатору. Что ж, реакция Джошуа во многом была такой же.

Твен затрясся, когда Лобсанг направил его на посадку.

– Сильная турбулентность, – пробормотал он, сосредотачиваясь. – И вся эта техника выделяет много тепла. Те большие шахты на самом деле охлаждающие каналы. Они откачивают так много тепла, что создают устойчивые зоны низкого давления – нескончаемые ливни.

– Компьютер, который делает собственную погоду? – спросил Джошуа. – На мой взгляд, зрелище отвратительное. Какое-то масштабное заражение. Наверное, из космоса виден уродливый шрам.

– Действительно. Неплохая аналогия. Конструкция началась с импорта материалов и рабочих рук из других человеческих миров Долгой Земли. Но теперь, похоже, запустился процесс самосборки. Самовоспроизведения. Конструкция начала распространяться по краям, преобразуя вещество этой Земли в свое собственное. В точности как паразит, поскольку в основном будет состоять из материалов, которые трансформирует из сырья здешнего мира.

– Как серебряные жуки.

– Да, печальное сравнение.

– Но для чего все это, Лобсанг? – удивился Джошуа.

– Это нам и придется выяснить, если мы хотим найти транспортеры, Джошуа.

* * *

– Не могу вам сказать, для чего все это, – говорила Мэгги Кауфман. – Пока что определенности нет. Даже наши коллеги Следующие этого не знают… По крайней мере, я так думаю.

Адмирал встретила их у подножия посадочного пандуса, когда твен приземлился на островке Мыслителя, который, как узнал Джошуа, назывался Малый Цинциннати. В униформе, со строгой осанкой, Кауфман выглядела сильной, бодрой и черт знает насколько лучше, чем Джошуа, хотя они и были примерно одного возраста. Рядом с ней стояла вооруженная молодая женщина в форме офицера. На Джошуа произвело впечатление то, что Лобсангу удалось вызвать для приветствия саму командующую этой операцией. Очевидно, она встречала их как неких консультантов. Пора бы привыкнуть, что Лобсанга нельзя недооценивать.

Кауфман продолжала:

– Что ж, опять тайны. Рада встрече, мистер Валиенте. – Она коротко пожала ему руку. Он протянул правую, а не протез левой. Пожатие было впечатляющим, как и сама женщина. – Никогда не забуду, как вы помогли решить ту ужасную дилемму с Мягкой Посадкой и ядерной боеголовкой.

Он пожал плечами.

– Я просто пытался помочь другу.

– Так поступил бы любой из нас. А как ваша нога? Вы словно побывали на войне.

– Я справился.

– Мои корабельные медики могут вас осмотреть. Военная медицина в наше время лучше гражданской. Вам не придется далеко идти. Сейчас я провожу вас к нашему экскурсионному транспорту. Что касается других гостей… – Она повернулась к Санчо.

Тролль смотрел на нее, седой, бесстрашный, любопытный.

– Ух.

– Тебя зовут Санчо. – Она подкрепила слова жестом из языка подопытных троллей, который развился там, где тролли жили и работали рядом с людьми или держались взаперти и изучались. – Прошу прощения, у меня нет с собой тролльего зова, они есть в машине.

Санчо ответил жестом. «Так и быть».

– Он может помочь, – сказал Джошуа. – Иногда я думаю, что он больше нашего знает о Приглашении, о всем этом странном деле.

– В моем экипаже раньше служили тролли и другие представители нечеловеческих рас. Не вижу причины считать, что Приглашение не предназначалось им в той же степени, что и нам. Определенно, Санчо имеет право здесь находиться. – Она повернулась к Лобсангу. – Как и вы. Мне называть вас мистером Абрамсом?

– Сойдет и Лобсангом. – Он улыбнулся, как всегда спокойно. – Думаю, мы все теперь слишком стары для фальшивых личностей и прочих глупых фокусов.