Несмотря на очередное обновление состава существенных изменений в игре сборной СССР не произошло. В течение трех лет, что сборной руководил Н. Симонян (1977–1979), с ней происходила странная метаморфоза: она хорошо проводила товарищеские матчи (из 19 таких игр она в 15 одержала победу и лишь в двух проиграла), но крайне неудовлетворительно играла в официальных матчах. В 9 отборочных матчах чемпионата мира и Европы она набрала лишь 9 очков, при этом ни разу не выиграла в гостях и лишь однажды сыграла вничью со сборной Финляндии. В результате такой игры сборная СССР, как уже говорилось, не смогла завоевать путевки ни на чемпионат мира 1978 года, ни на чемпионат Европы 1980 года. Более того, в 1979 году она установила своего рода антирекорд – заняла в отборочной группе чемпионата Европы последнее место.
После этого Н. Симоняна отправили в отставку, а его место занял герой нашего рассказа – Константин Бесков, который в 1979 году стал дважды победителем: во-первых, завоевал со сборной Москвы золотые медали на Спартакиаде народов СССР (июль) и, во-вторых, привел к золотым медалям чемпионата СССР и «Спартак» (ноябрь), поразив всех футбольных специалистов этим фактом. Ведь Бесков, уволив из команды всех ее заслуженных ветеранов и набрав в нее молодых и мало кому известных игроков, сумел за феноменально короткий срок не только вернуться в высшую лигу, но и добиться с этой командой чемпионства. Естественно, теперь точно такого же чуда футбольные боссы СССР ожидали от Бескова и на посту старшего тренера национальной сборной. Той самой сборной, которую он уже до этого дважды тренировал: в 1963–1964 и 19741975 годах. Таким образом, для Бескова это было третье вхождение в одну и ту же реку. А поскольку следующий год был олимпийский, причем Олимпиада должна была проводиться в Москве, перед Бесковым была поставлена задача не ударить в грязь лицом перед всем миром – завоевать золотые медали. Это было вполне по силам нашей сборной, учитывая, что она, как команда страны-организатора Игр, была освобождена от отборочных матчей.
Бесков привлек в сборную большую часть игроков «Спартака», чего уже давно не было: Р. Дасаева, В. Хидиятуллина, О. Романцева, С. Шавло, Ф. Черенкова, Ю. Гаврилова, С. Родионова. Не менее широкое представительство в сборной получили игроки и других ведущих клубов того периода – киевского и тбилисского «Динамо». У киевлян это были: Л. Буряк, О. Блохин, В. Бессонов, А. Бережной, В. Веремеев, у тбилисцев – О. Габелия, А. Чивадзе, Т. Сулаквелидзе, Д. Кипиани, Р. Челебадзе, В. Гуцаев. Из игроков других клубов в сборную также были привлечены ростовчанин С. Андреев, ереванец Х. Оганесян, московские динамовцы Н. Гонтарь, В. Казаченок и В. Газзаев, игрок донецкого «Шахтера» Н. Федоренко, игрок львовских «Карпат» С. Юрчишин.
Уже 31 октября 1979 года сборная СССР под руководством Бескова играла очередной отборочный матч чемпионата Европы-80. Отметим, что в том году нами уже были сыграны три отборочные игры (при Н. Симоняне): со сборными Венгрии (2:2), Финляндии (1:1), Греции (0:1). В последний день октября нам снова противостояла сборная Финляндия, но матч проходил уже в Москве. То есть, подопечным Бескова должны были помочь родные стены. Но, увы… Хотя до конца игры ситуация складывалась в нашу пользу и мы вели 2:0 (голы – Андреев на 50-й минуте, Гаврилов на 67-й). Но затем советские футболисты успокоились, видимо, посчитав, что дело сделано. Но гости считали иначе. И в течение последних 15 минут забили в ворота Николая Гонтаря два мяча. Итог: 2:2.
Короче, тот год закончился для сборной СССР на минорной ноте. Ведь помимо «отборочной» ничьей советские футболисты потерпели «товарищеское» поражение. Дело было 21 ноября в Тбилиси, где сборная СССР встречалась в товарищеской игре с командой ФРГ. И там нас постиг разгром. Дважды Румменигге и один раз Фишер поразили наши ворота, которые защищал Отар Габелия. Лишь за несколько минут до конца матча Маховиков «размочил» счет. 1:3. Немецкая команда оказалась сильнее и несравнимо опытнее сборной СССР. Хотя в традиционной классификации сборных европейских стран, проводимой еженедельником «Франс футбол», советская команда была вынесена на верхнюю часть таблицы, поделив второе-третье места с командой Бельгии – серебряным призером первенства Европы 1980 года.
В преддверии Олимпиады сборная СССР сыграла шесть товарищеских матчей, причем общий результат был прекрасным: пять побед и одна ничья. Подопечные Бескова выиграли у болгар (3:1), шведов (5:1), французов (1:0), датчан (2:0) и даже у бразильцев на их «Маракане» (2:1). И только со сборной ГДР табло зафиксировало ничейный результат (2:2). Лучшими бомбардирами у нас были Федор Черенков (4 мяча), Реваз Челебадзе и Сергей Андреев (по 3 мяча). Вот как сам К. Бесков вспоминает о самом драматичном матче из этой серии – с бразильцами: