Бескрылая. Иная (СИ)

Здоровенные существа вывалились из зелени и массой проложили себе дорогу дальше, так что сомнений не осталось, кто вытоптал те просеки. Лобастые головы, защищённые растопыренными костяными наростами, напоминали древних динозавров, обитавших на Терре изначальной. Тот же гребень вдоль хребта, длинный подвижный хвост и крупное, неуклюжее тело, способное снести со своего пути всё что угодно. Да ещё и шесть ног! Как только оно не запутывается! Айрин наблюдала за мельтешением конечностей, пытаясь уловить ритм, но мешала поднятая стадом пыль.

А потом из проплешины, оставленной варгами, на свежую просеку вышел человек.

Самый обычный: две ноги, две руки, голова. Айрин вытянула шею и чуть не вывалилась из объятий Аир-Корра, силясь рассмотреть внешность нового действующего лица повнимательнее. Одежда, как она и думала, другая, отличающаяся и от её собственной, понятное дело, и от стиля аль, но достаточно примитивная. Рубаха из сероватого полотна, без признаков изысканного кроя — кусок с дыркой в середине, небрежно подшитый и подпоясанный ремнём, на котором держались и штаны. Сапоги с множеством пряжек были, пожалуй, самым щегольским элементом в гардеробе путника. Голову укрывала широкополая шляпа с торчащими тут и там мелкими прутиками.

Мужчина брёл не спеша, внимательно наблюдая за стадом и похлопывая себя по сапогу длинной хворостиной.

Он что, пастух?

Глава 17

Дождавшись, пока вся топочущая процессия скроется в лесу и чуть утихнет дрожь земли, Айрин обернулась к стражу.

— Это его стадо? — требовательно уточнила она. — Люди разводят этих вот… варгов?

— В том числе, — нехотя ответил Аир-Корр, отчего-то избегая смотреть в глаза девушке. И поспешно добавил: — Но эти зверюги на воле тоже живут! Чаще всего!

— А, так вот почему вы иногда сталкиваетесь на границе, и как ты выучил ту фразу!

Айрин не знала, смеяться ей или побиться головой о ближайшее дерево. Получается, стычки между расами происходят из-за еды! Когда стадо вот так бредёт в гуще леса, поди разбери, одомашненное оно или нет. Аль пикирует, собираясь поохотиться — и натыкается на пастухов, которые, естественно, не в восторге и орут благим или не слишком благим матом при его появлении.

— Почему они все не переберутся подальше?

— В других местах варги жить не будут, — пояснил Аир-Корр, сгружая девушку на землю.

Дальше они шли с удвоенной осторожностью, чтобы не наткнуться на отставшего пастуха или охранника. Пока что всё было тихо, но следы человеческой деятельности становились всё более отчётливыми. Страж чуял это — воздух изменился. К чистому аромату прелой земли и свежего слома антуи прибавилась гарь от многочисленных костров, вонь немытых тел и удобрений, которые странные убогие отчего-то не закапывали, как все нормальные существа, а разбрасывали на полях.

— Так что переселиться не вариант. Антуя быстро не растет, ей лет сто-сто пятьдесят нужно, чтобы начать выпускать подлесок.

— В смысле?

Айрин тоже заметила признаки близкого жилья и пробиралась по самому краю просеки, держась в тени массивных деревьев.

Страж прочертил ногой полосу во взрытой многочисленными толстыми ножищами земле, обнажая длинный узловатый корень. Тот соединял исполина со смятыми мелкими деревцами, только что погибшими от стада варгов. Девушка оглядела сломы новым взглядом — там не только потоптано, но и пожёвано. Так вот чем эти слонопотамы питаются! Причём буквально на бегу.

— Уже через неделю всё снова зарастёт, как на тех просеках, что мы миновали, — пояснил Аир-Корр. — Варги так и кормятся. Сносят всё что попадает под ноги, по дороге прихватывают сломанные стебли, пережёвывают, и дальше пошли. Эти твари на редкость прожорливы, жуют, кажется, и во сне тоже.

Айрин специалистом по животным не была, но уже поняла, что пастух скорее следил за стадом, чтобы знать его местоположение, чем загонял куда-то специально. Судя по неровным краям и изгибам просеки, варги пёрли напролом, куда им вздумается, и на бредущего рядом человека внимания обращали мало. Интересно, их на ночь загоняют в поселение или так оставляют, под открытым небом?

— Дальше я не пойду! — сообщил Аир-Корр внезапно и гигантской птицей вспорхнул на ближайшую ветку. — За теми деревьями посты охраны, заметят. Я буду ждать за пределами поселения, как только выяснишь всё что сможешь, выходи.

Кивнув, Айрин неуверенно сделала первый полностью самостоятельный шаг вперёд. Никакой страховки, никакого плана, никакой команды поддержки. Было страшно до дрожи. Но, в конце концов, это же её соплеменники! Что они ей сделают? Допустим, одета она непривычно, похоже на аль — но много ли аль вблизи видели аборигены? Вряд ли. Приободрившись, девушка зашагала увереннее. Она своя, одна из местных. Заблудилась?