Бескрылая. Иная

— Состав сотрудников на станции менялся в последний год?

— Да, три новых ассистента профессора Селиматиса, — подтвердил комм, выводя личные дела на «экран».

Тряхнув головой, она освободила зрение, хотя лица запомнила. Не время анкеты изучать.

— А с предыдущими что случилось? — уточнила девушка, догадываясь, каким будет ответ. И оказалась права.

— Данные отсутствуют.

…

Подумав, Айрин вернула досье ассистентов обратно, чтобы изучить поподробнее, как и файлы ещё десятка сотрудников, которым по какой-то причине прислали замену, в то время как они сами всё ещё значились присутствующими на базе. Только отчего-то не работающими по профилю. И с отсутствующими данными. То есть они не питались на станции, не потребляли кислород, не сдавали отчёты и не общались ни с кем. Витали в воздухе бестелесными призраками, не иначе.

Девушка откинулась на сплетённые стволы кустарника, образовывавшие нечто вроде вполне удобной спинки кресла, и страдальчески уставилась в темнеющее небо.

Интересно, знал ли о творящемся на базе безобразии дядя Маркус, когда отправлял её на поиски профессора Селиматиса? Скорее всего, лишь догадывался о том, что там что-то нечисто. Знал бы точно, какая под прикрытием исследований творится грязища — ни за что не пустил бы подопечную ворошить это всё. Видимо, дело настолько засекреченное, что даже зама главы базы, мистера Гилберта, не посвятили в него, иначе он бы не паниковал и не вызывал специалистов из центра.

Но теперь уже поздно смаковать сослагательное наклонение. Она уже здесь, уже нашла, похоже, профессора, и влезла в дело по самую макушку.

Осталось только выгребать.

И что может сделать одна девушка против группы хорошо вооружённых, обученных профессионалов — а пятеро из списка подозреваемых значились десантниками — которые поставили себе цель… какую? Ради чего сюда свозят аль?

Что-то подсказывало Айрин, что не изучать их язык и культуру намерен профессор. Недаром звание ему дали за исследования в области биологии и модификации генома.

Девушку буквально подбросило на месте.

Пока она тут предается терзаниям, Аир-Корра, должно быть, уже расчленили на опыты! Срочно нужно что-то придумать. Но что? Как нейтрализовать целую базу, скрытую под землёй? При этом ещё так, чтобы гражданские, к которым Айрин относила всех захваченных крылатых, не пострадали.

Больше, чем они уже.

— Здесь есть камеры? — задала она резонный вопрос комму.

Айрин, конечно, передвигалась осторожно, да и натянутый камуфляжный костюм позволял ей практически полностью сливаться с местностью, но если датчики активированы в военном режиме — пиши пропало. Про неё уже знают и ждут с распростёртыми объятиями.

Хм.

А ведь это мысль!

— Камеры стандартные. Три, — ответил комм, подсвечивая те деревья, на которых располагались считывающие устройства.

Мимо них она ещё не проходила. Отлично! Сделаем вид, что помощь буквально только что подоспела.

Вызвав на запястье метатель дротиков, она тщательно прицелилась и выстрелила в растяжку. Нить натянулась и лопнула, раздался взрыв.

Айрин затаилась в густом кустарнике неподалёку от того места, где по её расчётам пропала телега, и не прогадала. Не прошло и минуты, как колея треснула, землю расчертила длинная щель и часть люка поползла вверх, роняя комья грязи и травинки, а вторая часть опустилась, образовав лестницу, прямо к ногам трёх вооруженных мужчин в привычных ей и знакомых до боли защитных скафандрах. Не такие тонкие и удобные, как её костюм, они тем не менее уберегали как от прямого попадания из древнего ружья, так и от направленного взрыва на расстоянии не менее полуметра. В них можно было и в космосе жить неделю — при условии, что ты протянешь столько без воды, разумеется.

Появление этой троицы вбило последний гвоздь в гроб надежды Айрин на то, что она всё же ошиблась, выводы её неправильны и всё это одно сплошное недоразумение.

Увы.

Всё оказалось именно так мерзостно, как она и предполагала.

Профессор не пропал, как в панике предположили его коллеги и начальство. Да и реальное ли то начальство вообще — которое не в курсе, что творится на подвластной ему территории. Кто знает? Айрин не собиралась забивать себе голову ещё и этой проблемой.

Нет, Селиматис целенаправленно нырнул в портал, собрав те вещи, которых недоставало исследователям по ту сторону. Всё это время — а первый человек-призрак появился на базе полтора года назад — здесь готовили почву под эксперименты. Договаривались с местными, строили убежище, разворачивали агитацию против крылатых. Ведь чтобы убедить пойти на конфликт с целой расой сильных, разумных и внушающих трепет соседей нужно предложить что-то поубедительнее. Или более устрашающее.

Например, оружие.

Айрин поморщилась, вспомнив обжигающую боль в груди.