Бескрылая птица (СИ)

— Да, для него. Себе я хотела оставить тысячу, но ты же слышал, что Джейн не смогла выполнить мою просьбу, и это значит, в данный момент у меня за душой нет ни цента… — Тут Вивин осеклась, только сейчас поняв, что только что услышала из уст своего кузена. Она прищурила глаза и недовольно спросила: — Ты читал мои письма?

— Я не притрагивался к твоим письмам, — спокойным тоном ответил ей Энтони. Эта ситуация весьма забавляла его, и он был рад узнать об этом мужчине, который завоевал сердце его кузины. — Твою тайну раскрыла ты сама: вчера, когда я приехал навестить тебя, сперва ты бредила, и я услышал от тебя… Я передам дословно: “Ричард! Не умирай! Любовь моя, что я буду делать, если ты покинешь меня!”

Бледное лицо девушки вдруг стало ярко-пунцовым. Она смотрела на Энтони и не могла найти слов. Тот, заинтересованно склонив голову, с хитрой улыбкой на губах, забавлялся ее смущением.

— Так кто такой Ричард? — спросил он.

— Никто, — твердо ответила Вивиан. — И давай забудем о нем.

— Зачем ему нужны деньги? — словно не услышав ее слова, допытывался Энтони.

— Не твоего ума дело, — холодно улыбнулась ее кузина.

— Но ты любишь его, не так ли?

— Прошу, оставь эти глупые вопросы! — вспылила Вивиан. — Я не лезу в твою личную жизнь и не обязана отчитываться перед тобой!

— Значит, любишь, — криво усмехнулся молодой человек, и его скулы заострились: сам того не желая, он ревновал Вивиан. Понимал, что не имеет никакого права на эту ревность, но ничего не мог с ней поделать.

— Энтони!

— И как давно ты любишь его? Или, скорее, как долго вы состоите в отношениях?

— Еще один подобный вопрос, и помогать тебе с Шарлоттой я не стану, — холодным тоном предупредила его Вивиан.

— Ответь на мой вопрос, и, клянусь, ты больше никогда не услышишь от меня ни слова о нем.

— Ну, хорошо! Лишь бы ты не мучил меня больше своими вопросами! — воскликнула Вивиан. — Что ты хочешь знать?

— Ты любишь его?

— Да!

— Это взаимная любовь?

— Да! Но это было два вопроса! И на этом точка! — Вивиан быстро поднялась на ноги и отошла к окну, чтобы немного прийти в себя. — Пусть это останется между нами. Пообещай мне, — сказала она кузену, не оборачиваясь к нему.

— Обещаю. И теперь я понимаю, что желая найти богатого супруга, ты жертвуешь собой ради того, кого любишь, — тихо промолвил Энтони. Он встал с кресла и подошел к Вивиан, а когда она все же взглянула на него, молодой человек увидел в ее глазах слезы.

— Да, — почти шепотом сказала девушка. — Но я делаю это добровольно.

— Должно быть, похититель твоего сердца попал в сложную или даже неприятную ситуацию.

— Увы, ты прав, — прошептала Вивиан. — Поэтому мой брак должен решить эту неприятность.

— Теперь я понимаю, почему ты дала согласие этому Дэрбинеллу. Ну же, не стоит плакать. — Энтони нежно провел по ее щеке костяшками пальцев.

— Да, я была готова выйти даже за него! — сквозь слезы улыбнулась его кузина. — Теперь ты понимаешь, почему мне нужно стать герцогиней Найтингейл?

— Теперь понимаю.

— Но эта француженка… Она тоже охотиться за ним! И, кажется, в данный момент у нее есть большой шанс схватить его в свои когти! — Вивиан горько заплакала и обняла кузена, а тот, не ожидавший подобного жеста доверия, крепко обнял ее в ответ.

— Герцог будем твоим. Мы сделаем все возможное, чтобы именно ты стала его законной супругой, — попытался утешить ее Энтони.

— Но что будет с Джейн? — всхлипнула девушка. — Твоя мать уволила ее за-за меня! И ведь я не могу дать ей рекомендаций: только тетя Беатрис может написать их!

— Спроси Сэлтонов. Возможно, они смилостивятся над бедной Джейн и дадут ей работу. Я же, в свою очередь, тоже займусь поисками для нее хорошего места. Но сейчас вытри слезы, и мы пойдем вниз пить кофе с Шарлоттой. Не беспокойся за Джейн: мы найдем ей теплое местечко.

— Надеюсь… Я так надеюсь на это! Бедная Джейн! — тяжело вздохнула Вивиан, отстранилась от кузена и, найдя в одном из ящиков большого комода чистый носовой платок, принялась вытирать со своих щек слезы.

— Шарлотта упоминала обо мне? — задал мучивший его вопрос Энтони: он надеялся, что да.

— О, нет. Ни разу с тех пор, как она так внезапно влюбилась в герцога Найтингейла, — ответила Вивиан и улыбнулась: — Кажется, нас ожидает борьба не на жизнь, а на смерть: мне нужно оттеснить в сторону эту цепкую мадемуазель де Круа, а тебе затмить собой великолепие моего герцога. Только признайся мне: ты и правда желаешь жениться на Шарлотте? Или мы возьмем на прицел какую-нибудь другую девушку?

— Я абсолютно уверен в том, что мисс Сэлтон — самая подходящая на роль моей супруги девушка, — сказал Энтони, и это была чистая правда: он даже не рассматривал другие возможные кандидатуры. Он вдруг тихо рассмеялся и добавил: — Она мила и обладает добрым чистым сердце. Она добра и любит зверей. И, как выразился один мой знакомый: “У нее широкий таз и большая грудь. Будет прекрасной матерью для моих детей и родит мне наследника”.

— Ах, вы, мужчины только о наследниках и думаете! — с насмешкой бросила на это девушка. — Но дай мне обещание, что никогда не обидишь и не огорчишь ее.