Беспечные

Он обернулся, чтобы посмотреть на меня, и тотчас же направил своего коня рысью ко мне.

— Делай, что хочешь, только не смотри вниз.

Но, естественно, я посмотрела вниз.

Посередине дороги виднелась спираль, почти слившаяся с песком. Внезапно один её конец взметнулся вверх и начал раскачиваться, словно ненормальный маракас. Я чуть не выпрыгнула из седла, когда до меня дошло, что спираль оказалась гремучей змеёй.

— Джакс? — Пульс бился у меня в ушах, по лбу покатились бусинки пота. — Эээ, Джакс? Что мне делать?

— Ничего не делай. Просто оставайся на лошади. Я разберусь с ней.

Гремящие звуки змеи стали громче и быстрее. Моя лошадь заржала и отступила на шаг назад. Я выдернула ноги из стремян и поджала колени к груди, боясь, что змея может напасть в любую секунду.

Джакс подъехал ближе и быстро спешился. Подобрав длинную палку, он начал отодвигать змею подальше от меня. Я было подумала, что он отбросит её при помощи палки, но вместо этого он надавил ботинком на голову змеи. И затем, без каких-либо колебаний, наклонился к ботинку и вытащил змею за шею.

Моё сердце по-прежнему билось как сумасшедшее, и я, не веря своим глазам, наблюдала, как он небрежно держал длинную змею в воздухе и, казалось, любовался коричнево-золотистым ромбовидным узором её кожи.

— Какого чёрта ты делаешь? — закричала я, показывая на змею. — Она же ядовитая!

Он посмотрел на меня и по-мальчишески ухмыльнулся.

— Этот узор отлично подойдёт для пары туфелек.

— К чёрту туфельки! Избавься от неё, пока она тебя не укусила!

Он пожал плечами и бросил змею в какие-то кусты типа юкки, словно это была не смертельно опасная змея, а тарелка фрисби[36]. Затем он подошёл ко мне и взял в ладони мою холодную и влажную руку.

— Ты в порядке?

Несколько глубоких вздохов вкупе с его сильными руками успокоили мой пульс.

— Я в порядке, спасибо, — сказала я, расстёгивая две верхние пуговицы на своей рубашке, чтобы охладиться от выброса адреналина и палящего солнца. — Но давай уберёмся отсюда как можно быстрее. Я могу быть безбашенной Райли, но не тогда, когда нас пытаются убить.

— Согласен, давай уедем отсюда, — сказал Джакс. Он снова запрыгнул на своего коня, осмотрел местность, а потом указал на точку в примерно километре от нас. — Давай наперегонки вон до тех камней.

До сих пор ощущая себя не в своей тарелке, я не собиралась сдаваться без боя.

— Не думаю, что Олл Райлд Ап имеет хоть какие-то шансы против Стад Тэймер, — поддразнила я.

Он посмотрел на меня, и взгляд его тёмных глаз был полон опасной энергии.

— Не забывай, Райли, я никогда не иду на попятную перед вызовом.

— Как я забуду? Но хочу предупредить тебя: будь готов утереться.

Джакс самодовольно ухмыльнулся.

— По рукам. Я буду отсчитывать. Раз, два, три, вперёд!

Я чуть сильнее ударила пятками по бокам лошади и была потрясена тем, что она пустилась в галоп. От рывка вперёд мою голову отбросило назад, и я схватилась за шляпу, чтобы она не упала.

Каким-то образом я оказалась впереди, но стоило мне посмотреть в сторону, как я увидела, что Джакс догоняет. Пригнувшись и прижавшись к гриве Олл Райлд Апа, он скакал на высокой скорости и начал выбиваться вперёд. Я сжала пятки и разболевшиеся ноги посильнее и почувствовала, как она увеличила темп. Наши лошади неслись ноздря в ноздрю.

Трясясь в седле, словно тряпичная кукла, я старалась сохранять самообладание. Мои руки с такой силой вцепились в поводья, что они обжигали ладони. В ушах стоял гул от цоканья копыт о сухую землю пустыни.

На финальном интервале, когда камни были уже близко, я попыталась сфокусировать взгляд на финишной черте, но рискнула посмотреть на Джакса. Он скакал, глядя лишь на меня, совершенно не заботясь о том, что ожидает его впереди. На последней секунде я вырвалась вперёд и не без труда одержала победу.

Он натянул свои поводья, и я сделала то же самое, наши лошади замедлили скорость и пошли рядом. Я была счастлива оттого, что победила, но внезапно меня осенило, что Джакс ни за что на свете не смог бы проиграть такому новичку как я.

— Ты позволил мне выиграть!

Он поднял бровь со шрамом.

— Разве?

— Пусть я и быстро учусь, но ты опытный заклинатель лошадей, и это тебе ничего не стоило.

Его сексуальная улыбка отразилась в эбеновых глазах.

— Думаю, я просто отвлёкся на окружающий пейзаж.

Я вскинула в воздух кулак.

— Ну что ж, победа есть победа.

— Как по мне, то мы оба выиграли. — Он снова посмотрел на меня, точно так же, как смотрел во время скачки, и я поняла, что его взгляд остановился прямо на моей груди.

— Неудивительно. — Я шутливо толкнула его в плечо.

Джакс лишь улыбнулся мне.

Наши лошади уже несколько минут медленно брели по дороге, и тут Джакс, осмотрев окружающую местность, остановил своего коня.

— Похоже, это место подойдёт для передышки этих двух.

Он первым соскользнул на землю. Я последовала его примеру, относительно легко соскочив вниз, и протянула ему поводья. Несмотря на то, что по полной получила удовольствие от своей первой поездки верхом, тем не менее, я почувствовала облегчение, когда мои ноги коснулись твёрдой поверхности.