Беспорочный

— Добро пожаловать в систему Азрак, — бодро, но явно наигранно произнесла она, наградив Марка дежурной улыбкой, в которой так и читалось «как вы мне все надоели, скорей бы конец смены». В связи с советом, корабли в систему прибывали постоянно, добавляя диспетчерам лишней работы. — Предпочитаете остановиться на орбитальной крепости или на планете? — спросила диспетчер, после стандартного приветствия и передачи «парковочных» координат. — В течение часа вам будут предложены варианты размещения.

— Не требуется, я останусь на корабле. — отмахнулся Марк. Планеты он не любил, даже если они «А» класса. А вариант с крепостью был даже хуже, чем с планетой.

После общения с Хардом Лателем, он даже на «Октавиане» не чувствовал себя в безопасности. Что говорить про новое место. Одно дело краткосрочный визит, но жить, тем более несколько дней… Нет, спасибо.

— Как пожелаете… — диспетчер скосила глаза, посмотрев куда-то в сторону. Видимо на другой голоэкран на котором появилось срочное сообщение. — Ваша Светлость, граф и графиня готовы встретиться с вами в любое удобное вам время.

— Через час жду их на дружеский обед, — согласился Марк. Ничуть не удивленный и даже слегка обрадованный подобным желанием. Раз граф Александр и графиня Сюзанна хотят что-то обсудить еще до совета, то это демонстрация готовности к сотрудничеству и принесению вассальной присяги.

Предстоял торг, но он был к нему готов. К тому же Александр де Пеан и Сюзанна де Радж отлично знают расстановку сил в серпентарии под названием Альянс Благородных домов Сектора Тартар-2. Да и вассальная клятва домов Пеан и Радж не равно клятве остатков всего Альянса. Найдутся дома — Марк надеялся, что таковых будет немало — что последует примеру двух сильнейших домов Альянса. Но будут и другие, которые заартачатся, держась за свою свободу, словно это спасательный круг. Не понимая, что на самом деле она просто якорь, который в любой момент утянет их на дно.

Таких упрямцев сложно было убедить, когда наемники давили по всем фронтам. И еще сложнее станет теперь, когда наемники стремительно откатываются назад.

Кто лучше лидеров Альянса знает, какие рычаги следует задействовать для вразумления подобных упрямцев? Ситуация в Галактической Паутине резко изменилась. И сектору Тартар-2 придется меняться, хотят того отдельные Благородные дома или нет.

— Август, распорядись насчет десерта и кофе. Через час кают-компания должна быть закрыта для офицеров, — приказал Марк, выбираясь из ложемента.

Граф Александр и графиня Сюзана прибыли с похвальной точностью. И опять на одном челноке. Для человека, знающего негласные правила, это было показателем того, что союз двух домов крепок, как никогда прежде.

— Граф, графиня, — вежливо поприветствовал их Марк, встретив на входе в кают-компанию «Октавиана». — Рад вновь видеть вас на борту этого прекрасного корабля.

— Не скажу, что чувства взаимны, — проворчал глава дома Пеан, заработав укоризненный взгляд от своей спутницы.

— Александр?! Мы же договорились, — попеняла ему графиня, подарив Марку теплую улыбку, в которой все же чувствовалась некоторая натянутость.

— Прошу к столу, — сказал Марк, вернув графине ответную улыбку. — Обсудим все наши дела за чашечкой отличного кофе.

Сам он кофе не особо любил. Даже с сахаром и молоком он казался ему горьким, невкусным. Витаминный коктейль куда лучше. А как стимулятор кофе проигрывал нормальному стимулятору.

— Смерть Сумана Гранта была весьма неожиданна. И флот дома Фобос выступил в поход очень вовремя, — как бы невзначай обронила графиня, поднеся ко рту маленькую чашку. От Марка не ускользнуло, что она едва коснулась ее губами, даже не думая сделать глоток.

«Они боятся, что я их отравлю? Серьезно?» — это было так смешно, что ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

Он всегда был против бессмысленных убийств и жестокости. К тому же в политике таковых просто нет.

— Бывают же совпадения, — охотно поддержал он игру.

— Да, кому-то просто невероятно везет, — хмуро подтвердил Александр де Пеан. Граф даже не пытался делать вид, что пьет предложенный ему кофе. И вообще не касался чашки. — Или этот кто-то очень хорошо готовился.

— Любое везение, чаще всего результат чьей-то хорошей подготовки, — равнодушно обронил Марк. — Я выполнил ваше условие — система Атан занята домом Фобос. И в данный момент мои корабли начинают расширять занятую территорию. Многие системы уже выразили желание перейти под мою руку.

В этом вопросе он опять немного лукавил. Многие ограничивалось захваченным Хааром и тремя системами дома Менс. А желание присоединиться к дому Фобос… Отсутствие возражений можно ведь считать принципиальным согласием?

— Мы от своих слов не отказываемся. И на предстоящем совете принесем дому Фобос вассальную присягу, — графиня Сюзанна поднесла чашку ко рту, но тут же ее опустила, даже не коснувшись губами. — Но сам этот предстоящий совет… — она сделала многозначительную паузу.